BOSTON - L'Artico si sta sciogliendo. La prima estate senza ghiaccio sta arrivando. L'intero processo di fusione sta accelerando il riscaldamento di tutta la Terra. E ogni autunno, uno strato di nuvole in più si sta formando sull'Artico che si assottiglia nel ghiaccio che - ora credono i ricercatori - stanno accelerando lo scioglimento.
In un discorso qui il 4 marzo all'incontro di marzo dell'American Physical Society, Ariel Morrison, uno scienziato atmosferico dell'Università del Colorado, Boulder, ha presentato una ricerca che per la prima volta ha offerto una risposta chiara su come lo scioglimento dell'Artico sta cambiando il suo nuvole e come quelle nuvole a loro volta stanno cambiando l'Artico. È stato originariamente pubblicato sulla rivista JGR Atmospheres il 10 dicembre 2018.
"In questo momento, c'è una stima di circa 20 anni: tra il 2040 e il 2060, ci aspettiamo di vedere la prima estate senza ghiaccio", ha detto Morrison a Live Science. "Questo si sposta verso la fine precedente delle stime."
Modellare l'impatto delle nuvole sull'Artico è complicato perché hanno due effetti diversi: riflettono la luce nello spazio prima che possa colpire il suolo e si comportano come una coperta che intrappola il calore proveniente dalla superficie del pianeta nello spazio. Il primo effetto raffredda il terreno e il secondo lo riscalda.
Quando il sole è fuori, ogni nuvola fa il doppio dovere: riflettere la luce in arrivo nello spazio e riflettere il calore radiante verso il suolo. Quindi può essere difficile sapere se, in una data situazione, le nuvole stanno facendo di più per riscaldare la superficie o mantenerla fresca.
Fino alla ricerca di Morrison, gli scienziati non erano sicuri se la mutevole situazione delle nuvole nell'Artico stesse accelerando o rallentando la fusione in generale. C'erano troppi fattori coinvolti.
Le nuvole sono anche notoriamente difficili da studiare nella scienza del clima in generale. E nell'Artico, le cose sono ulteriormente complicate dal vasto Oceano Atlantico del Nord privo di ghiaccio che ha molta copertura nuvolosa nel cielo ma nessun ghiaccio marino a causa delle calde correnti sottomarine che mantengono la superficie dell'oceano sopra il punto di congelamento. Morrison sviluppò una "maschera" che tagliava tutti i dati rumorosi e inutili extra dal Nord Atlantico in modo da poter colpire le regioni in cui le nuvole erano effettivamente rilevanti per lo scioglimento.
Dopo aver ristretto il modello per mirare alle nuvole su cui era focalizzata, Morrison ha scoperto che l'Artico che si scioglie non sta cambiando drammaticamente l'effetto riflessivo e rinfrescante delle nuvole. In estate, la maggior parte delle nuvole nell'Artico si forma dall'umidità che scorre nell'atmosfera da latitudini meridionali più calde. Quindi l'aumento annuale di acque libere nell'Artico non ha un grande effetto sulla nuvolosità totale durante i mesi in cui le nuvole sono più cruciali per riflettere la luce nello spazio.
"Se avessimo scoperto che le nuvole estive stavano rispondendo alla perdita di ghiaccio marino - quindi si scioglie del ghiaccio, sopra di essa si forma una nuvola - allora le nuvole avrebbero questo feedback negativo con il ghiaccio marino", ha detto.
In altre parole, quando il ghiaccio marino si scioglieva, le nuvole avrebbero fatto di più per raffreddare l'Artico.
Ma si scopre che l'estate si scioglie non ha alcun impatto significativo sulle nuvole.
Tuttavia, Morrison ha scoperto, le cose sono diverse in autunno. Durante quei mesi, si scopre, i cieli sopra le zone di mare aperto hanno molte più probabilità di essere nuvoloso. E quelle nuvole fanno molto di più per intrappolare il calore che per riflettere la luce nello spazio.
"È molto, molto stagionale nell'Artico", ha detto Morrison. "Perché l'Artico ha la luce solare solo per circa sei mesi all'anno, ed è più forte nel mezzo dell'estate. Quindi solo a metà estate, solo a metà luglio, le nuvole hanno questo effetto rinfrescante, perché stanno riflettendo più di quanto non siano ".
Il resto dell'anno, più nuvole significano più calore. E durante la caduta, meno ghiaccio sembra significare anche più nuvole. Così, quando l'Artico si scioglie, si sta effettivamente coprendo in una coperta stagionale che rende lo scioglimento ancora più rapido.
Morrison ha detto che spera che la sua ricerca, in futuro, prenderà in considerazione i modelli climatici dell'Artico, in modo che possano tracciare più precisamente il futuro della regione in rapido riscaldamento.
Nota del redattore: questo articolo è stato corretto alle 10:24 EST dell'11 marzo 2019 per riflettere che il lavoro di Morrison era già stato sottoposto a peer review ed è stato pubblicato, contrariamente a quanto affermato in origine.
