Quando una trama di fantascienza ritrae la Terra in pericolo a causa di un impatto potenzialmente devastante di un asteroide, una raccolta di eroi di solito si lancia per salvare la giornata facendo esplodere l'enorme roccia spaziale in frammenti.
Ma in realtà, secondo un nuovo studio, l'esplosione di un asteroide delle dimensioni di una città può richiedere più potenza di quanto si pensasse.
In precedenza gli scienziati avevano utilizzato modelli di computer per stimare l'impatto necessario per frantumare con successo un grande asteroide. Tuttavia, un nuovo modello di un altro gruppo di ricercatori ha recentemente raggiunto una conclusione diversa aggiungendo una variabile che un modello più vecchio ha omesso: quanto rapidamente le crepe si diffonderebbero attraverso un asteroide dopo che era stato colpito.
Osservando più da vicino i cambiamenti su piccola scala nella struttura dell'asteroide, i ricercatori hanno sviluppato un'istantanea più chiara di ciò che sarebbe accaduto dopo un impatto. Il loro nuovo modello suggerisce che la gravità potrebbe aiutare l'asteroide a tenersi unito anche dopo una potente esplosione e che sarebbe necessaria più energia per distruggere l'oggetto in mille pezzi.
"Credevamo che più grande fosse l'oggetto, più facilmente si sarebbe rotto, perché gli oggetti più grandi hanno maggiori probabilità di avere difetti", ha scritto l'autore dello studio Charles El Mir, ricercatore presso la Whiting School of Engineering della Johns Hopkins University di Baltimora , ha affermato in una nota.
"Le nostre scoperte, tuttavia, mostrano che gli asteroidi sono più forti di quanto pensassimo", ha detto El Mir.
Per il loro modello al computer, El Mir e i suoi colleghi hanno usato lo stesso scenario dei modelli precedenti creati da altri ricercatori: un asteroide bersaglio che misura circa 25 km di diametro viene colpito da un oggetto con un diametro di circa 1 km km) viaggiando a 11.185 mph (18.000 km / h).
I calcoli di studi precedenti affermavano che un impatto così rapido avrebbe polverizzato l'obiettivo. Ma quando i ricercatori hanno testato il nuovo modello, hanno visto un risultato diverso. Sebbene l'asteroide bersaglio sia stato gravemente danneggiato, il suo nucleo tenuto insieme, gli scienziati hanno riferito nello studio.
La loro simulazione ha separato ciò che è accaduto dopo l'impatto in due fasi: pochi secondi dopo l'impatto e poi ore dopo. Immediatamente dopo che l'asteroide fu colpito, milioni di crepe si irradiarono verso l'interno, con il modello che prevedeva dove e come si sarebbero diffuse attraverso il corpo dell'asteroide.
Ma l'asteroide non si è rotto. Invece, nelle ore che seguirono, l'attrazione gravitazionale del suo nucleo danneggiato raccolse i frammenti rocciosi attorno al nucleo, risultando in un asteroide che era frammentato ma non completamente fatto a pezzi, secondo gli autori dello studio.
Mentre i grandi impatti di asteroidi sulla Terra sono eccezionalmente rari, modelli di computer come questi possono aiutare gli scienziati a pianificare in che modo potremmo difenderci da proiettili potenzialmente devastanti in futuro, Kaliat Ramesh, professore di ingegneria meccanica alla Whiting School of Engineering di Johns Hopkins, detto nella dichiarazione.
"Dobbiamo avere una buona idea di cosa dovremmo fare quando verrà quel momento", ha detto Ramesh. "Gli sforzi scientifici come questo sono fondamentali per aiutarci a prendere quelle decisioni."
I risultati saranno pubblicati nel numero del 15 marzo della rivista Icarus.
