Opportunity Rover della NASA è morto su Marte. Il piccolo robot a pannelli solari apparentemente ha esaurito la carica della batteria durante la fantastica tempesta di polvere del Red Planet 2018 e, dopo un ultimo tentativo di contattarlo, la NASA ha concluso ieri (13 febbraio) che l'esploratore lontano non è più.
Il che solleva la domanda: cosa succederà al suo corpo?
Molti artefatti umani non durerebbero molto oltre la nostra biosfera protettiva. Come riportato in precedenza da Live Science, la radiazione solare ha probabilmente distrutto il Tesla Roadster Elon Musk lanciato nello spazio l'anno scorso.
Ma i Tesla Roadster hanno molte fibre organiche e materie plastiche nei loro corpi. I rover su Marte sono fatti di materiale più duro.
Jeff Moersch, professore di scienze planetarie all'Università del Tennessee, Knoxville e membro del team Opportunity, ha avvertito di non essere un esperto nell'ingegneria del rover. Ma ha detto che Opportunity ha alcuni pezzi di plastica che potrebbero eventualmente rompersi sotto il bagliore del sole - il suo isolamento, ad esempio.
"Ma, nel complesso, penso che sembrerà praticamente come l'abbiamo lasciato", quando e se gli astronauti dovessero mai imbattersi nel suo luogo di riposo, Moersch ha detto a Live Science. Probabilmente sarà piuttosto polveroso, però, ha aggiunto.
Ciò presuppone che gli astronauti arriveranno su Marte in un futuro relativamente prossimo - il prossimo secolo o due, per esempio.
Per periodi molto più lunghi, ha detto Moersch, la polvere si depositerà sul rover. L'opportunità ha funzionato finché ha funzionato perché i venti marziani regolari tendevano a soffiare di routine la polvere dal suo corpo. Ma per periodi più lunghi, è un po 'una questione aperta se la polvere o il vento vinceranno.
"Dubito che finirà sepolto in un tumulo", ha aggiunto.
Che dire di milioni di anni in futuro? Sulla Terra, tutto ciò che è vecchio e morto e seduto in un punto in superficie tende a finire sottoterra. Ma questo grazie agli effetti della tettonica dell'acqua e delle placche, ha affermato Moersch, fattori che non sono presenti allo stesso modo su Marte.
"Nel lungo termine, si otterranno impatti che fanno esplodere l'ejecta da dove colpiscono e che l'ejecta riapparirà molto lentamente sul pianeta e seppellirà le cose che erano in superficie", ha detto.
Se Opportunity dovesse essere lasciata su Marte, gli alieni che vi sbarcarono tra milioni e milioni di anni troverebbero il rover da qualche parte nel registro del rock - proprio come il modo in cui i paleontologi trovano fossili di dinosauro qui sulla Terra.
Ma un giorno la NASA spera di inviare umani su Marte. E ci sono sogni di stabilire una sorta di insediamento umano lì. Steve Squyres, professore di astronomia alla Cornell University di Ithaca, New York, e capo della missione scientifica Opportunity, durante la conferenza stampa della NASA ha reso noto che l'agenzia non ha intenzione di riportare il rover sulla Terra. (Perché dovremmo spendere i soldi per riportare materiale da Marte quando sappiamo già esattamente di cosa è fatto? Chiese.)
Detto questo, ha aggiunto Moersch, quando gli umani stabiliscono Marte, non è irragionevole immaginare che potrebbero fare qualche sforzo per recuperare e preservare le Opportunità. Forse potrebbe finire in museo, o la regione esplorata dal rover potrebbe finire come parco nazionale.
Certo, se gli umani non ci arrivassero mai, Opportunity potrebbe non entrare affatto nei reperti fossili. È almeno plausibile che, dati milioni di anni, una meteora potesse colpirla direttamente e distruggerla a pezzi.
