Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata alle 9:55 a.E.V. giovedì, 14 febbraio
In agguato sotto più di un miglio di ghiaccio in Groenlandia c'è una depressione circolare che molto probabilmente è stata lasciata da un impatto antico con una roccia spaziale.
Il cratere di impatto meteorico, riportato l'11 febbraio sulla rivista Geophysical Research Letters, è solo il secondo mai scoperto in Groenlandia. Dista solo 183 miglia (183 chilometri) dall'altro cratere del paese, che gli scienziati hanno riportato l'anno scorso.
Joseph MacGregor, un glaciologo del Goddard Space Flight Center della NASA, faceva parte del team che ha scoperto il primo cratere, soprannominato Hiawatha. Alla fine del 2016, quando la maggior parte del lavoro di identificazione del cratere di Hiawatha è stato svolto sebbene la ricerca non fosse ancora stata pubblicata, MacGregor era già a caccia di un altro cratere. Ne trovò uno più veloce di quanto si aspettasse.
"Ero tipo, 'Davvero, potrebbe davvero essercene un altro?'" MacGregor ha detto a Live Science. "In un certo senso mi sono alzato dalla mia scrivania e ho camminato un po 'sui corridoi."
Un nuovo cratere
Il nuovo cratere è largo circa 22 miglia (36 km), il che lo rende il 22 ° cratere di impatto più grande mai scoperto sulla Terra e un po 'più grande del cratere Hiawatha, che misura 19 miglia (31 km) di diametro. Hiawatha si trova sotto un mezzo miglio di ghiaccio (930 metri), mentre il nuovo cratere è sepolto sotto 1,2 miglia (2 km). Entrambi i crateri si trovano nella Groenlandia nord-occidentale e gli scienziati hanno una quantità sproporzionata di informazioni su questa remota regione ghiacciata semplicemente perché molti dei loro voli di ricerca provengono dalla vicina base aerea di Thule.
Per trovare i crateri, il team di ricerca ha combinato le immagini satellitari della calotta glaciale della Groenlandia e i dati radar-sonori raccolti dagli aerei. Con i dati radar, gli scienziati possono "vedere" attraverso il ghiaccio usando le onde radar che colpiscono la roccia sottostante e rimbalzano. La maggior parte dei dati è stata gentilmente fornita dai satelliti Terra e Aqua della NASA e dal programma di rilevamento aereo IceBridge dell'agenzia spaziale; tutti questi dati sono disponibili al pubblico.
Domande sul cratere
L'era del nuovo cratere è difficile da misurare, ha detto MacGregor. Lo strato di ghiaccio più antico datato sopra la depressione ha circa 79.000 anni, ma il ghiaccio scorre, quindi ciò non significa necessariamente molto. L'uso di rapporti profondità-larghezza dei crateri da impatto ha permesso alla squadra di stimare l'età del cratere in base al suo tasso di erosione, ma solo molto approssimativamente. I ricercatori la dichiarano tra i 100 milioni e i 100.000 anni. Hiawatha è probabilmente più giovane, ha detto MacGregor.
Gli scienziati sono abbastanza certi che il nuovo cratere provenga davvero da un impatto. L'unica altra spiegazione per la nuova depressione è che si tratta di una caldera vulcanica, ha detto MacGregor, ma le rocce vulcaniche creano anomalie magnetiche che non sono presenti nella nuova funzionalità.
Anche se è stato sorprendente trovare la prima coppia conosciuta di crateri da impatto Groenlandia così vicini l'uno all'altro, una dimensione del campione di due è troppo piccola per alterare la comprensione di quanti impatti dell'Artico ci fossero o di quanto velocemente i crateri si erodessero, MacGregor ha detto. Molto probabilmente, Hiawatha e il nuovo cratere sono "i più grandi e facili da tagliare che ci sono da trovare", ha detto. Eventuali crateri aggiuntivi saranno probabilmente molto più piccoli e più difficili da rilevare.
Rispondere alle domande sull'età e sulla formazione dei crateri non sarà facile, ha aggiunto.
"Devi perforare 2 chilometri di ghiaccio, e quindi, a seconda di quale elemento della storia del cratere ti interessa, potresti dover perforare una roccia del valore di 100 o 200 m", ha detto MacGregor. Ha aggiunto che tutta l'attrezzatura dovrebbe essere trainata per oltre 160 km nell'entroterra attraverso il ghiaccio. "Questa è una sfida tecnologica."
Nota dell'editore: Questa storia è stata corretta per notare che il nuovo cratere è leggermente più grande, non leggermente più piccolo, del cratere Hiawatha.
