Il deserto cileno di Atacama, il deserto non polare più arido della Terra, si estende su un tratto di terra di circa 600 miglia (1.000 chilometri) incuneato tra la catena montuosa costiera della Cordillera de la Costa e le Ande. La regione vanta straordinarie formazioni geologiche e ha fornito agli scienziati numerose opportunità di ricerca.
Vecchio, caldo e secco
L'Atacama è il deserto più antico della Terra e ha vissuto condizioni semiaride negli ultimi 150 milioni di anni, secondo un articolo del numero di novembre 2018 di Nature. Gli scienziati stimano che il nucleo interno del deserto sia stato iperarido per circa 15 milioni di anni, grazie a una combinazione di condizioni geologiche e atmosferiche uniche nell'area. Questa regione del deserto interno perfettamente arida si estende per circa 130.000 km quadrati, secondo lo scienziato del suolo Ronald Amundson dell'Università della California, Berkeley.
L'Atacama è nascosto all'ombra delle Ande innevate, che bloccano le piogge da est. A ovest, il sorgere di acqua fredda dalle profondità dell'Oceano Pacifico promuove condizioni atmosferiche che ostacolano l'evaporazione dell'acqua di mare e prevengono la formazione di nuvole e pioggia.
In altri deserti di tutto il mondo, come il Sahara, il mercurio può salire sopra i 130 gradi Fahrenheit (50 gradi Celsius). Ma le temperature nell'Atacama sono relativamente miti durante tutto l'anno. La temperatura media nel deserto è di circa 63 gradi F (18 gradi C).
Un analogo per altri mondi
La periferia dell'Atacama ospita comunità di organismi che si sono adattati per prosperare in condizioni difficili. Il nucleo iperarido del deserto, tuttavia, è in gran parte privo di vita animale e vegetale, salvo alcuni ceppi di vita microbica. Gli scienziati sperano che lo studio delle condizioni secche e polverose dell'Atacama rivelerà segreti sulla chiave della vita in altre parti dell'universo, come Marte.
"Non è la biologia che rende gli scienziati desiderosi di studiare nel deserto di Atacama - è la mancanza di biologia", ha affermato Henry Sun, un astrobiologo presso il Desert Research Institute di Las Vegas, Nevada. I ricercatori sospettano che i microbi che abitano il nucleo iperarideo del deserto - che scivolano in una specie di stasi durante i periodi di aridità - possano sopravvivere alla vita sul Pianeta Rosso.
"È un posto davvero interessante per vedere quanto sia tenace la vita sulla Terra e quali siano i limiti climatici alla vita come la conosciamo davvero", ha detto Amundson.
Ma anche la più tenace delle forme di vita può essere interrotta.
In media, la parte più secca dell'Atacama riceve meno di un millimetro di pioggia ogni anno. In rari casi, cadono torrenti di pioggia e la vita risponde. Nel 2017, i fiori di campo hanno fiorito le conseguenze di un drammatico acquazzone. Temporali simili sono stati segnalati a marzo e agosto 2015.
Sebbene le piogge abbiano risvegliato campi di fiori selvatici, le inondazioni hanno avuto conseguenze devastanti per la vita microbica nel deserto, che si è adattato per sopravvivere senza acqua. Molti microbi nel nucleo iperarido del deserto, ad esempio, sono scoppiati dopo aver assorbito troppa acqua piovana.
Gli scienziati sospettano che queste tempeste catastrofiche possano diventare più frequenti quando i cambiamenti climatici e le condizioni atmosferiche nell'Oceano Pacifico fluttuano. "Invece di rendere il deserto più secco, i cambiamenti climatici potrebbero effettivamente renderlo più umido", ha detto Amundson.
Paese delle meraviglie geologico
Gran parte del nucleo del deserto di Atacama è ricoperto da spessi depositi di sale chiamati playas, che possono allungarsi per miglia e in alcuni punti sono spessi quasi mezzo metro (1,6 piedi). Il deserto è punteggiato di pietre che sono state trasportate attraverso i playa da potenti raffiche di vento. I fan alluvionali, che sono grandi depositi di sedimenti a forma di ventaglio, collegano l'altopiano del deserto con le montagne che lo circondano e suggeriscono che l'acqua una volta scorreva dalle Ande nel deserto.
L'Atacama presenta anche una fascia di deserto lunga 435 miglia (700 km) e larga 12 miglia (20 km) nota come cintura di nitrati. I minerali di nitrati possono essere trovati in qualsiasi cosa, dagli esplosivi ai fertilizzanti e sono stati estratti in gran parte nell'Atacama prima degli anni '30.
Tradizionalmente raschiati dalla superficie croccante del deserto o estratti da vene rocciose, inizialmente si pensava che i nitrati fossero trasportati nel deserto da uno spruzzo di mare spazzato dal vento. Di recente, gli scienziati hanno scoperto che una delle fonti dell '"oro bianco" del deserto potrebbe essere un'antica falda acquifera evaporata.
Altri materiali, come litio, rame e iodio, sono stati estratti anche nelle vicinanze; in alcuni casi, i resti di queste operazioni di estrazione possono essere visti dallo spazio.
Una straordinaria gamma di telescopi
A 16.570 piedi (5.050 metri) di altezza, l'altopiano del deserto di Atacama può essere il posto migliore al mondo per individuare i segreti del sistema solare. Per la gioia degli astronomi dilettanti, il deserto vede fino a 330 notti senza nuvole ogni anno. In alto lungo l'altopiano del deserto di Atacama, una serie di osservatori traccia i corpi celesti nel nostro sistema solare e oltre.
L'Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) - una rete di 66 telescopi gestiti da una collaborazione internazionale di organizzazioni scientifiche provenienti da Europa, Nord America, Estremo Oriente e Repubblica del Cile - spia su stelle lontane e sui pianeti nati intorno a loro.
Il Very Large Telescope dell'Osservatorio spaziale europeo ha contribuito a individuare il sistema TRAPPIST-1 di pianeti simili alla Terra, situato a soli 40 anni luce dalla Terra, e ha raccolto dati su atmosfere esopianete distanti. Questo telescopio, insieme ad altri, ha scoperto alcune delle stranezze più intriganti dell'universo e ha fornito una vasta gamma di dati a ricercatori e astronomi di tutto il mondo.
