Il Triangolo dei coralli è una vasta rete di barriere coralline che punteggiano le acque che circondano le Filippine, l'Indonesia, la Malesia, la Papua Nuova Guinea, le Isole Salomone e Timor Est.
Conosciuto anche come "l'Amazzonia dell'oceano", questo vasto ecosistema sottomarino nel sud-est asiatico è un hotspot per la biodiversità marina, che ospita il 30 percento delle barriere coralline del mondo che si estendono su 2,3 milioni di miglia quadrate (6 milioni di chilometri quadrati). Dalle balene megattere agli squali humphead, una grande varietà di creature marine sopravvive e prospera lungo le barriere coralline nel Triangolo dei coralli.
Hotspot della biodiversità
"Se vai in un posto nel Triangolo dei Coralli - come il Verde Island Passage o Bali - c'è così tanta diversità di microhabitat", ha detto Luiz Rocha, scienziato della barriera corallina della California Academy of Sciences. "Puoi andare a 100 iarde da una scogliera all'altra e la composizione della scogliera sarà completamente diversa."
La regione ospita oltre 500 specie di coralli che costruiscono barriere coralline, che si sono adattate a una vasta gamma di habitat. Alcuni coralli, come quelli Rocha e altri scienziati dello studio della California Academy of Sciences, sono adattati per vivere a profondità maggiori e in acque più fredde. Altri coralli nella regione sono adattati ad acque fangose e ricche di sedimenti, al contrario delle condizioni cristalline che la maggior parte dei coralli preferisce, secondo il Museo di storia naturale di Londra.
Quasi un terzo delle specie ittiche della barriera corallina del mondo e sei delle sette specie di tartarughe marine del mondo chiamano il Triangolo dei coralli, secondo il World Wildlife Fund. Altre creature marine - come dugonghi, castagnole, mante e folle di invertebrati - abitano parti del Triangolo dei Coralli.
Ci sono molte teorie sul perché le barriere coralline in questa parte del mondo abbiano così tanto successo. Ecco alcuni che possono spiegare l'abbondanza di vita nel Triangolo dei coralli:
- Centro di oRIGIN hypothesis: Dalle isole vulcaniche con coste rocciose alle spiagge di sabbia bianca alle foreste di mangrovie, il Triangolo dei coralli è costituito da una vasta gamma di habitat. Gli scienziati sospettano che la diversità dei paesaggi contribuisca alla diversità delle specie nella regione perché queste specie sono state costrette ad adattarsi al sistema di scogliera geograficamente complesso.
- Centro di un'ccumulation hypothesis: Le correnti prevalenti versano acqua nel Triangolo di corallo. L'ipotesi del centro di accumulazione suggerisce che molte specie hanno origine in arcipelaghi isolati negli oceani Indiano e Pacifico, come le Hawaii o le Maldive, e quindi vengono trascinate nel Triangolo dei Coralli da quelle correnti. Una volta nel Triangolo dei Coralli, queste specie si mescolano e si mescolano con le specie che già vivono nella regione, e alla fine formano nuove specie.
- Centro di overlap hypothesis: Il triangolo di corallo si trova tra gli oceani Indiano e Pacifico. Le specie marine di entrambi i corpi idrici colonizzano parti del sistema di barriera corallina in cui i bacini oceanici si sovrappongono, aumentando il numero di specie trovate nella regione. "Ci sono parti dell'Indonesia che hanno la fauna dell'Oceano Indiano. Ci sono parti dell'Indonesia che hanno la fauna dell'Oceano Pacifico e ci sono parti che hanno entrambe", ha detto Paul Barber, uno scienziato marino dell'Università della California, Los Angeles. "È la sovrapposizione di queste due faune che creano un ecosistema così diversificato."
- Centro di Survival hypothesis: All'aumentare dell'area geografica, diminuisce il rischio di estinzione. Se una specie abita in una vasta area, c'è meno possibilità che l'organismo si estingua se succede qualcosa a una parte della barriera corallina in cui vive quella specie. "Poiché il Triangolo di corallo è la più grande regione di barriera corallina del mondo, avrà i tassi di estinzione più bassi al mondo", ha affermato Barber.
A differenza della Grande barriera corallina o della barriera corallina caraibica, che sono più esposte e sono cambiate in modo significativo nel tempo, il triangolo del corallo è "una regione molto stabile, anche attraverso il tempo geologico", ha detto Rocha. Una ricerca pubblicata nell'ottobre 2018 sulla rivista Proceedings of the Royal Society B ha suggerito che la persistenza di queste condizioni stabili negli ultimi 30 milioni di anni potrebbe aver causato la biodiversità del Triangolo dei Coralli.
Rocha nota subito che "tutte queste ipotesi avrebbero potuto contribuire e influenzare" l'elevata biodiversità della regione.
Reefing i benefici
Con circa 264 milioni di persone legate lungo la catena dell'isola, l'Indonesia è il quarto paese più popoloso del mondo, secondo la Banca mondiale. In totale, più di 360 milioni di persone vivono intorno al Triangolo di corallo, di cui 100 milioni dipendono dalle barriere coralline per il loro sostentamento, secondo un rapporto del 2014 del Coral Triangle Initiative. Un terzo della popolazione fa affidamento sul pesce come fonte primaria di proteine, cernia da pesca, tonno e altre specie di pesci predatori, ha affermato Barber.
Le barriere coralline sane offrono anche altri benefici alle isole che racchiudono, fungendo da barriere naturali che attenuano il colpo di tifoni, onde generate dalla tempesta e persino tsunami. Uno studio del giugno 2018 sulla rivista Nature Communications ha rivelato che i danni alle comunità costiere nel Triangolo dei coralli causati da eventi di inondazioni sarebbero quasi raddoppiati senza le barriere coralline. Inoltre, senza queste barriere coralline, paesi come la Malesia, l'Indonesia e le Filippine vedrebbero triplicare i costi relativi alle inondazioni; se protetti, le barriere coralline che circondano questi paesi potrebbero risparmiare, in media, più di $ 400 milioni ogni anno.
Scogliere colorate attirano anche turisti da tutto il mondo e forniscono una spinta economica a luoghi esotici come Bali in Indonesia e Sipadan Island in Malesia, che sono noti per le loro condizioni incontaminate di immersioni subacquee.
Paradiso in pericolo
Questi prolifici ecosistemi sono incredibilmente fragili. La distruzione dell'habitat, l'inquinamento e i cambiamenti climatici stanno minacciando le barriere coralline di tutto il mondo e il Triangolo dei coralli non fa eccezione.
Gran parte del danno alle barriere coralline nel Triangolo dei coralli è causato da cattive pratiche di pesca, ha detto Rocha. Spesso gli abitanti locali pescano troppo, trascinano reti che danneggiano i coralli fragili e lasciano galleggiare le attrezzature da pesca nell'acqua.
I grandi predatori, come gli squali e le cernie, sono fondamentali per la salute della barriera corallina, spesso tenendo sotto controllo le popolazioni di pesci che sgranocchiano i coralli. Quando i grandi pesci predatori vengono catturati in modo sostenibile, la barriera corallina può rimbalzare. Spesso, tuttavia, i più grandi predatori del Triangolo di corallo vengono estratti dalla barriera corallina in gran numero, riducendo le loro popolazioni e permettendo alle popolazioni di pesci distruttivi di indebolire l'ecosistema della barriera corallina.
Il barbiere ha avvertito che il crollo del settore della pesca nel Triangolo del Corallo a causa della pesca eccessiva avrebbe devastato i paesi locali e avrebbe potuto avere un impatto sul mondo intero, poiché le comunità povere cercavano cibo altrove. Se queste regioni sono sovrasfruttate, "non è come se potessero semplicemente aumentare la zootecnia per sostituire quel pesce mancante", ha detto.
Un'altra minaccia che le barriere coralline affrontano è l'inquinamento da plastica. Piccoli pezzi di plastica vengono facilmente consumati dagli animali che vivono nella barriera corallina, ma la presenza di questa lettiera funge da moltiplicatore della minaccia. In alcuni casi, le materie plastiche che inquinano le barriere coralline nel Triangolo dei coralli hanno agito come vettori per le malattie, diffondendo contagi come la cosiddetta sindrome bianca dai coralli malati a quelli sani, come riportato in uno studio del 2018 sulla rivista Science.
A causa dei cambiamenti climatici, barriere coralline come il Triangolo dei coralli dovranno affrontare sempre più eventi imbiancanti. Quando i coralli sono esposti all'aumento della temperatura dell'acqua, diventano stressati ed espellono le alghe simbiotiche che vivono al loro interno. Questo lascia il corallo incolore, o sbiancato e incapace di nutrirsi.
A lungo termine, l'acidificazione degli oceani causerà anche problemi alle barriere coralline. L'oceano diventa più acido in quanto assorbe l'anidride carbonica dall'atmosfera. Gli scheletri di carbonato di calcio della maggior parte delle specie di coralli non sono costruiti per resistere a quell'acidità e quindi si dissolvono lentamente.
Ma c'è ancora speranza, ha insistito Rocha. Il Triangolo dei coralli è "più resistente ai cambiamenti climatici a causa della complessità in quella regione", ha detto. Poiché il Triangolo dei coralli è meno esposto di luoghi come la Grande Barriera Corallina, c'è una possibilità che il Triangolo dei coralli possa resistere ad alcune delle più terribili conseguenze del cambiamento climatico.
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