L'Agenzia spaziale europea (ESA) ha annunciato oggi (7 febbraio) che il suo prossimo rover su Marte sarà chiamato per Rosalind Franklin, il defunto scienziato britannico, che era dietro la scoperta della struttura a doppia elica del DNA.
Il rover ExoMars dell'ESA, "Rosalind the rover", dovrebbe lanciarsi sul Pianeta Rosso nel 2020 e poi sbarcare nel 2021 in missione per cercare segni di vita o vita estinta.
Scelto da 36.000 suggerimenti, il nome è stato rivelato nella struttura Airbus di Stevenage, nel Regno Unito, dove viene assemblato il rover.
"Questo rover esplorerà la superficie marziana dotata di strumenti di prossima generazione - un laboratorio automatizzato a tutti gli effetti su Marte", ha detto l'astronauta dell'ESA Tim Peake, originario del Regno Unito, durante l'annuncio.
Oggi Franklin è considerato uno degli scienziati più trascurati del XX secolo. Mentre era biofisica al King's College di Londra, ha catturato la "Foto 51", un'immagine a raggi X di un filamento di DNA estratto dal tessuto del polpaccio umano. A quel tempo, il suo era il colpo migliore della doppia elica. A sua insaputa, la sua collega Maurice Wilkins ha mostrato l'immagine ai suoi collaboratori americani James Watson e Francis Crick. Il lavoro di Franklin è stato parte integrante della loro scoperta della corretta struttura del DNA.
Franklin morì di cancro alle ovaie nel 1958, a 37 anni, senza ricevere il riconoscimento pubblico per il suo lavoro nel DNA che sarebbe stato accumulato sui suoi coetanei maschi. Nel 1962, Watson, Crick e Wilkins condivisero il Premio Nobel per la scoperta della doppia elica. I premi Nobel non possono essere assegnati postumo, ma non è chiaro se Franklin avrebbe avuto credito in quel momento, comunque. (Watson scrisse nel suo libro del 1968 sulla scoperta che Franklin era "una donna bellicosa, emotiva, incapace di interpretare i propri dati.")
"Questo nome ci ricorda che è nei geni umani da esplorare. La scienza è nel nostro DNA e in tutto ciò che facciamo all'ESA", ha detto il direttore generale dell'agenzia Jan Woerner nell'annuncio. "Rosalind il rover cattura questo spirito e ci porta tutti in prima linea nell'esplorazione dello spazio."
La missione ExoMars è già in corso e Rosalind il rover si unirà ad altri veicoli spaziali che sono stati dispiegati sul Pianeta Rosso. Nel 2016, ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) è entrato con successo in orbita attorno a Marte. Il lander ExoMars Schiaparelli ha raccolto dati durante la sua discesa ma non è riuscito a sbarcare. Rosalind il rover trasmetterà i suoi dati sulla Terra attraverso la comunicazione con il TGO.
Articolo originale su Scienza dal vivo.
