La maggior parte dei predatori nel regno animale sanno meglio che inseguire prede che potrebbero ferirli seriamente, ma i lupi dipinti dell'Africa non sembrano preoccuparsene troppo. L'episodio di questa settimana di "Dynasties" della BBC America presenta la prima istanza documentata di lupi dipinti che cacciano e mangiano babbuini - una specie di primati ben nota per ritorsioni violente contro i suoi predatori.
Lupi dipinti, chiamati anche cani selvaggi africani (Lycaon pictus), sono i perdenti dei carnivori africani. Crescono fino a 30 pollici (75 centimetri) di altezza alla spalla e pesano fino a 55 libbre. (25 chilogrammi). E come si vede in questa intensa clip "Dynasties", i lupi dipinti vengono facilmente spinti in giro dai loro vicini elefanti molto più grandi. (Anche se, quasi tutti gli animali scapperanno da un elefante arrabbiato.)
Nonostante i loro splendidi segni, le orecchie adorabili e il comportamento carismatico, questi canini selvatici sono poco compresi e sono uno dei mammiferi più minacciati del mondo. Ci sono solo circa 6.600 lupi dipinti in natura e il loro numero sta diminuendo, secondo il World Wildlife Fund.
Sebbene siano di modesta statura, i lupi dipinti sono abili cacciatori in grado di abbattere antilopi e impala veloci e agili che sono circa il doppio delle loro dimensioni.
Prove aneddotiche suggeriscono che anche i lupi dipinti possono cacciare i babbuini, ma solo raramente. In generale, i babbuini sono una specie di preda indesiderabile per la maggior parte dei predatori perché i primati sono in grado di infliggere lesioni gravi o mortali, con i loro denti affilati, lunghi 5 cm (2 pollici).
Ma come hanno scoperto gli scienziati e la troupe cinematografica "Dynasties", i lupi dipinti nel Mana Pools National Park nello Zimbabwe sono diversi.
I ricercatori e la troupe cinematografica hanno seguito due branchi di lupi dipinti per quasi due anni e hanno documentato più di 170 uccisioni di prede, la maggior parte delle quali erano impala e babbuini. Dopo circa un anno di osservazioni, i ricercatori hanno notato che entrambi i pacchetti hanno iniziato a mostrare una preferenza per i babbuini sull'impala più grande e gratificante.
I ricercatori sospettavano che i lupi dipinti cambiassero le loro preferenze alimentari perché ci sono meno rischi circostanziali di inseguire un babbuino contro un'impala.
Ad esempio, un vasto movimento di elefanti attraverso la pianura alluvionale durante la stagione delle piogge lascia nel fango grandi e profonde impronte che, una volta seccate, diventano ostacoli pericolosi per i lupi dipinti a correre quando inseguono l'impala a tutta velocità.
Importanti anche da considerare sono molti altri carnivori africani che amano avere l'impala nel loro menu e non dispiacerebbe aggiungere un contorno di lupo dipinto. All'interno del Mana Pools National Park ci sono leoni, iene, leopardi e ghepardi residenti, tutti più grandi e più forti dei lupi dipinti.
Rispetto all'impala, i babbuini sono corridori relativamente lenti, quindi i lupi dipinti non devono inseguire un babbuino molto prima di catturarlo. Ma ciò non significa che i babbuini debbano essere considerati facili prede: sanno sicuramente come difendersi. Le foto dei ricercatori che stavano lavorando con la BBC, pubblicate sulla rivista Behavior e altre del fotografo naturalista Nick Lyon, pubblicate sul National Geographic, mostrano i lupi dipinti con alcuni raccapriccianti feriti nella battaglia dei babbuini.
La caccia al babbuino in questi due branchi di lupi probabilmente è iniziata con la femmina alfa originale di uno dei branchi, circa un decennio fa, hanno scritto i ricercatori. Entrambi i branchi di lupi dipinti che i ricercatori hanno studiato includono discendenti della femmina a caccia di babbuino. Ci sono altri cinque branchi di lupi dipinti nel Mana Pools National Park e una guida di safari ha riferito di aver visto uno di quei branchi nutrirsi di babbuino. Ciò suggerisce che la caccia ai babbuini è un comportamento appreso che può eventualmente diffondersi ad altri branchi. Guarda l'episodio di "Dynasties" di questa settimana per vedere questi cacciatori di babbuini in azione.
Narrato da Sir David Attenborough, "Dynasties" della BBC America offre agli spettatori uno sguardo ravvicinato e personale sulle vite della famiglia di cinque degli animali più celebri e in via di estinzione del pianeta. Il quarto episodio, "Painted Wolf", sarà presentato in anteprima sabato (9 febbraio) su BBC America alle 21:00. EST / 20:00 CST. Gli spettatori possono guardare il primo episodio, "Lion", gratuitamente online.
