Quando la donna si svegliò dalla sua sedazione, si sentì ansiosa e iniziò a piangere.
Ciò non è atipico, date le circostanze: la donna, una paziente con epilessia, era sottoposta a un intervento chirurgico a cervello aperto alla Emory University School of Medicine. La sua testa era bloccata in posizione e il suo cervello era esposto. Ma aveva bisogno di rimanere sveglia per la propria sicurezza - in modo che i medici potessero parlarle durante l'operazione e quindi assicurarsi che non interferissero con altre aree del cervello coinvolte in abilità come il linguaggio.
In genere, i medici usano una combinazione di sedazione e distrazione per mantenere la calma dei pazienti durante un intervento chirurgico a cervello aperto; tuttavia, questo approccio non sempre funziona. In caso contrario, i pazienti possono essere in pericolo di panico e di muovere la testa o addirittura di alzare le mani verso il cervello esposto.
Quindi, questa volta, i medici hanno provato un nuovo approccio: hanno fatto ridere la donna. E, secondo un recente rapporto del suo caso, pubblicato online il 27 dicembre 2018, su The Journal of Clinical Investigation, ha funzionato.
Ridere attraverso un intervento chirurgico
Certo, far ridere una persona durante un intervento chirurgico a cervello aperto sveglio non è così semplice come dire uno scherzo davvero buono. Invece, i dottori sono andati direttamente alla fonte: il cervello, secondo il rapporto. Per indurre le risate, hanno stimolato un'area specifica in un lungo fascio di code di cellule cerebrali che vanno dalla parte anteriore del cervello alla parte posteriore. Le risate successive hanno aiutato a calmare la donna per tutta la durata dell'intervento.
"Immediatamente ha avuto un profondo sollievo, è stata felice, in grado di comunicare e in grado di fare battute", ha detto l'autore di un caso clinico, il dott. Jon Willie, neurochirurgo della Emory University School of Medicine. Willie era uno dei chirurghi che operavano sulla donna.
In effetti, quando i medici hanno provato questo tipo di stimolazione su altri due pazienti con epilessia (che avevano impiantato elettrodi nel cervello per il monitoraggio dei loro attacchi ma non erano sottoposti a un intervento chirurgico a cervello aperto), hanno trovato risultati coerenti - stimolando questa area del cervello ha causato un senso di benessere e alleviato l'ansia, Willie ha detto a Live Science.
I medici hanno preso di mira una parte del cervello chiamata fascio di cingolo. Il fascio è costituito da sostanza bianca - le parti del cervello costituite dalle code delle cellule cerebrali, o assoni, che i segnali attraversano. Il fascio cingolo si collega a molte parti del cervello che coordinano le emozioni.
Willie ha affermato che in precedenti studi in cui i medici hanno tentato di stimolare determinate parti del cervello, i medici hanno in genere preso di mira la materia grigia, che è l'area del cervello che contiene i corpi delle cellule cerebrali. Ma alcuni di questi studi precedenti non hanno affermato risultati forti e coerenti come i loro, quando hanno stimolato la sostanza bianca, ha detto.
Pensa alla materia bianca come al tronco di un albero e alla materia grigia come ai rami e alle foglie, disse Willie. Stimolando una parte più ampia della struttura, i medici hanno un migliore accesso a maggiori funzioni del cervello, ha affermato.
Fausto Caruana, neuroscienziato all'Università di Parma in Italia, che non faceva parte di questo nuovo studio, ha condotto test simili alcuni anni fa e ha scoperto che stimolare le regioni della materia grigia proprio accanto a questo fascio ha anche suscitato con successo risate ed emozioni che ne deriva.
Gli scienziati avevano a lungo pensato che quest'area del cervello fosse coinvolta solo nel controllo dei muscoli che tirano i lati della bocca verso l'alto durante le risate e che non aveva nulla a che fare con le emozioni.
"Alcuni anni fa, nessuno era pronto a credere" che il fascio di cingoli e la materia grigia attorno ad esso svolgessero un ruolo anche nelle emozioni, ha detto Caruana a Live Science.
Ma il nuovo studio "sembra supportare e persino capitalizzare su questa idea" che stimolare quest'area del cervello suscita sia risate sia le emozioni che ne derivano, ha detto.
Tuttavia, Caruana ha notato che non è necessariamente d'accordo con il fatto che stimolare la materia bianca sia meglio che stimolare la materia grigia. La materia bianca, come un fascio di fili che attraversano il terreno, è "disordinata" e rende "molto più difficile capire l'origine del segnale", ha detto. Quali fili si collegano a quale dispositivo?
Infatti, poiché questo fascio di fili attraversa così tante diverse aree del cervello, Willie e il suo team volevano anche vedere se stimolare il punto specifico che stavano osservando causasse effetti collaterali. Non hanno trovato prove che tale stimolazione abbia danneggiato lo stato mentale dei pazienti, ha detto Willie. Ma in uno dei loro pazienti, hanno trovato un "effetto collaterale": un ritardo nel richiamo di un compito di apprendimento delle liste. Tuttavia, l'effetto è scomparso una volta terminata la stimolazione.
"Spero che un giorno avremo un tipo di stimolazione meno invasivo", ha detto Willie. In effetti, una tale stimolazione potrebbe anche aiutare un giorno con l'ansia e la depressione, ha aggiunto.
