C'è un vuoto gigantesco che si nasconde sotto il ghiaccio antartico, e sta diventando sempre più grande e minaccioso di giorno in giorno, secondo un nuovo studio che utilizza dati satellitari.
La cavità è colossale, circa due terzi dell'area di Manhattan e alta quasi 300 piedi (300 metri). Sta crescendo sul fondo del ghiacciaio Thwaites nell'Antartide occidentale e sta rapidamente permettendo al ghiaccio di sciogliersi sopra di esso.
Gli scienziati hanno pensato che potrebbero esserci delle lacune tra il ghiacciaio Thwaites e la roccia sottostante, dove l'acqua dell'oceano potrebbe fluire e sciogliere il ghiacciaio ghiacciato sopra di esso. Ma anche loro hanno trovato sorprendente l'immensità e la velocità della crescita del vuoto.
Per cominciare, il vuoto è abbastanza grande da contenere una volta 15 miliardi di tonnellate (13,6 miliardi di tonnellate) di ghiaccio, ma gran parte di quel ghiaccio si è sciolto negli ultimi tre anni, secondo la NASA.
"Sospettiamo da anni che Thwaites non fosse strettamente legato alla roccia sottostante", ha studiato il co-ricercatore Eric Rignot, professore di scienze del sistema terrestre all'Università della California, Irvine, e scienziato principale per la Radar Science and Engineering Una sezione del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, ha dichiarato in una nota.
Gli scienziati hanno individuato il vuoto nascosto grazie a una nuova generazione di satelliti, ha osservato Rignot. Questi satelliti, che fanno parte dell'Operazione IceBridge della NASA, hanno radar penetranti nel ghiaccio. I ricercatori hanno anche utilizzato i dati di una costellazione di veicoli spaziali italiani e tedeschi dotati di uno strumento SAR (radar ad apertura sintetica) in grado di misurare il modo in cui la superficie del suolo si è spostata tra le immagini.
Questi strumenti hanno rivelato che il terreno si è spostato sostanzialmente dal 1992 al 2017, hanno scoperto gli scienziati.
"una cavità sotto un ghiacciaio svolge un ruolo importante nello scioglimento", ha dichiarato il ricercatore capo studio Pietro Milillo, scienziato presso la sezione Radar Science and Engineering di JPL. "Mentre più calore e acqua penetrano sotto il ghiacciaio, si scioglie più velocemente."
Il ghiacciaio Thwaites ha le dimensioni della Florida e attualmente è responsabile di circa il 4 percento dell'innalzamento del mare globale. Se l'intero ghiacciaio si sciogliesse, l'acqua risultante potrebbe innalzare i livelli degli oceani del mondo di oltre 65 cm. Inoltre, il ghiacciaio funge da supporto per i ghiacciai vicini, il che significa che rallenta la velocità con cui perdono il ghiaccio. Se anche questi ghiacciai si sciogliessero, il livello del mare potrebbe aumentare di 2,4 metri (8 piedi), ha detto il team di ricerca.
Sebbene il ghiacciaio di Thwaites sia uno dei luoghi più difficili da raggiungere sulla Terra, presto verranno svelati altri segreti. Quest'estate, la National Science Foundation degli Stati Uniti e il British Natural Environmental Research Council stanno lanciando l'International Thwaites Glacier Collaboration, un progetto sul campo della durata di cinque anni che mira a raggiungere il fondo dei processi e delle caratteristiche del ghiacciaio.
Ritirata irregolare
Il ghiacciaio di Thwaites, curiosamente, non si scioglie in modo uniforme.
"Stiamo scoprendo diversi meccanismi di ritiro", ha detto Milillo. Ad esempio, la parte anteriore del ghiacciaio lunga 160 chilometri (160 chilometri) ha diversi tassi di ritirata nella sua linea di terra (dove il ghiaccio marino incontra la roccia dell'oceano) a seconda di dove si guarda.
I satelliti hanno rivelato che l'enorme vuoto si nasconde sotto il lato occidentale del ghiacciaio, quello più lontano dalla penisola antartica occidentale, hanno detto i ricercatori. In sostanza, questo significa che il ghiacciaio in questo punto è esposto al riflusso e al flusso della marea, il che fa ritirare il ghiaccio sulla linea di terra e avanzare attraverso una regione che è lunga circa 3-5 km .
Tuttavia, negli ultimi tempi c'è stato più ritiro che progresso. I ricercatori hanno scoperto che il ghiacciaio si è ritirato ad un ritmo costante di circa 0,4-0,8 miglia (0,6-0,8 km) ogni anno dal 1992. Ciò ha reso la frequenza di fusione su questa parte del ghiacciaio incredibilmente alta, hanno detto i ricercatori.
Nel frattempo, "sul lato orientale del ghiacciaio, la ritirata della linea di terra procede attraverso piccoli canali, forse larghi un chilometro, come dita che raggiungono sotto il ghiacciaio per scioglierlo dal basso", ha detto Milillo. Qui, il tasso di ritirata della linea di terra è raddoppiato da circa 0,6 miglia (0,6 km) ogni anno dal 1992 al 2011 a 0,8 miglia (1,2 km) all'anno dal 2011 al 2017, ha detto.
Nonostante questo alto tasso di ritirata, i tassi di fusione sono ancora più alti sul lato occidentale, dove si trova il vuoto.
Questi risultati mostrano la complessità delle interazioni ghiaccio-oceano. Speriamo che l'imminente collaborazione internazionale aiuterà i ricercatori a mettere insieme i diversi sistemi al lavoro sotto e intorno al ghiacciaio, hanno detto i ricercatori.
"Comprendere i dettagli di come l'oceano si scioglie da questo ghiacciaio è essenziale per proiettare il suo impatto sull'innalzamento del livello del mare nei prossimi decenni", ha affermato Rignot.
