La battaglia per il titolo di più grande dinosauro del mondo è complicata.
Ecco perché: i paleontologi scoprono raramente un intero scheletro. Sono più propensi a scoprire frammenti di ossa e quindi provare a stimare un profilo di altezza e peso. Inoltre, ci sono tre categorie per il più grande dinosauro in circolazione: la più pesante, la più lunga e la più alta.
A partire dal più pesante, è probabile che sia il vincitore della medaglia d'oro Argentinosaurus. Questo titanosauro supermassiccio (un titanosauro è un sauropode gigante, un dinosauro erbivoro dal collo lungo e dalla coda lunga) che visse circa 100 milioni a 93 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo, in quella che è ora (l'hai indovinato) Argentina.
Ma stime di Argentinosaurus' il peso varia ampiamente; la bestia pesava 77 tonnellate (70 tonnellate), secondo il Museo di storia naturale di Londra; fino a 90 tonnellate (82 tonnellate), secondo l'American Museum of Natural History di New York City; e 110 tonnellate (100 tonnellate), secondo BBC Earth.
Non c'è da meravigliarsi che questi calcoli siano ovunque. Argentinosaurus è noto da solo 13 ossa: sei vertebre del dorso centrale, cinque vertebre dell'anca frammentarie, una tibia (uno stinco) e un frammento di costola. "C'è un femore che vedrai con esso, ma quel femore è stato trovato a 15 chilometri di distanza. Quindi, chi sa a chi appartiene?" disse Kenneth Lacovara, professore di paleontologia e geologia e preside della School of Earth & Environment della Rowan University di Glassboro, nel New Jersey.
Un altro contendente è Patagotitan, un titanosauro che pesava ben 69 tonnellate (62 tonnellate) quando viveva circa 100 milioni di anni fa in quella che ora è l'Argentina. Tuttavia, questo peso è stato calcolato sulla base di un composto di individui (ne sono stati trovati sei in tutto), piuttosto che su un solo dinosauro, ha osservato Lacovara.
Ciò solleva la domanda: in che modo gli scienziati calcolano il peso di un animale estinto? Secondo Lacovara, ci sono tre modi.
Metodo di circonferenza dell'albero minimo: Gli scienziati misurano la circonferenza minima dell'omero (l'osso del braccio superiore) e del femore (l'osso della coscia) dallo stesso individuo. Quindi, inseriscono questi numeri in una formula. Il risultato è altamente correlativo con la massa dell'animale. "Ha senso", ha detto Lacovara, "dal momento che tutti i quadrupedi devono mettere tutto il peso del corpo solo su quelle quattro ossa. Le proprietà strutturali di quelle quattro ossa sono strettamente correlate alla massa."
Ci sono avvertimenti, tuttavia. Se l'omero e l'osso del femore provengono da individui diversi, come lo erano con loro Patagotitan, "il risultato è una stima di un individuo composito che non è mai realmente esistito", ha detto Lacovara. Inoltre, se viene utilizzato solo un singolo osso (un omero o un femore), le proporzioni dell'osso mancante sono un'ipotesi. "Ovviamente, questo introduce ancora più incertezza", ha detto. "Ne sono esempi Notocolossus e PARALITITAN STROMERI."
Il più grande dinosauro conosciuto che ha un omero e un osso femorale dello stesso individuo è il 77 milioni di anni dreadnoughtus schrani, un titanosauro di 65 tonnellate (59 tonnellate) che Lacovara e il suo team hanno scavato in Argentina.
Metodo volumetrico: In questo approccio, i ricercatori determinano il volume corporeo del dinosauro e usano quel numero per calcolare il peso dell'animale. Questo è impegnativo, perché la maggior parte degli scheletri di titanosauro sono incompleti. (dreadnoughtus schrani è il più completo, al 70 percento. Argentinosaurus è solo il 3,5 percento completo.) Inoltre, i ricercatori devono indovinare quanto spazio occupano i polmoni e le altre strutture piene d'aria. Gli esperti devono anche ipotizzare che "la pelle di questi dinosauri fosse" macchiata o rimpicciolita ".
"A mio avviso, questo metodo è impraticabile e manca di replicabilità, che è uno dei tratti distintivi della scienza", ha detto Lacovara.
Congetture selvagge: Questo è il modo in cui gli scienziati stimano il peso dei dinosauri che non hanno conservato omero o ossa del femore. "Argentinosaurus, Futalognkosaurus e puertasaurus reuili ne sono esempi ", ha detto Lacovara," sono chiaramente enormi, ma non esiste un modo sistematico e replicabile per stimare la loro massa ".
Andando avanti, qual è il dinosauro più lungo? È probabile che questo onore vada a Diplodocus o Mamenchisaurus, che può essere descritto come dinosauro sauropode snello e allungato, ha detto Lacovara. "Entrambi sono noti da scheletri ragionevolmente completi, ed entrambi sarebbero lunghi circa 115 piedi."
Al contrario, i titanosauri erano più corti. Per esempio, dreadnoughtus schrani era "solo" lungo circa 85 piedi (26 m).
Ma questa categoria è ancora piena di incertezza. "Alcuni dinosauri affermati di essere i più lunghi sono estremamente frammentari", ha detto Lacovara. "Per esempio, Sauroposeidon è noto solo da vertebre a quattro colli. Quindi, davvero, chi lo sa? "Nel frattempo, amphicoelias, un sauropode noto solo da uno schizzo di una singola vertebra in un quaderno del paleontologo Edward Cope del XIX secolo, viene talvolta citato come il dinosauro più lungo, più alto e più pesante.
"Apparentemente la vertebra è stata persa o distrutta durante il trasporto - o forse non è mai esistita", ha detto Lacovara. "Non puoi avere un dinosauro rappresentato dal nulla, per quanto mi riguarda, amphicoelias non è una cosa. "
Per quanto riguarda il dinosauro più alto, è probabile che sia il vincitore Giraffatitan, un dinosauro sauropode alto 12 metri che viveva nel tardo giurassico circa 150 milioni di anni fa nell'attuale Tanzania.
Per quanto riguarda l'altezza effettiva di quel dinosauro, il diavolo è nei dettagli.
"Questo, ovviamente, dipende dal fatto che questi animali possano sollevare il collo fino alla massima altezza", ha detto Lacovara. "La loro zampa anteriore e la struttura della spalla sembra che stessero inclinando il collo verso l'alto, ma potremmo non sapere mai fino a che punto potevano farlo."
Nota dell'editore: Questo articolo è stato originariamente pubblicato il 10 ottobre 2012 ed è stato aggiornato il 27 gennaio 2019. Rapporti aggiuntivi di Katharine Gammon.
