Lungi dall'essere un processo di ascesa regolare, inevitabile, la formazione delle iconiche Ande è stata decisamente esplosiva. Mentre le cime salivano verso il cielo lungo la costa occidentale del Sud America, decine di milioni di anni fa, una violenta attività vulcanica ha scosso il continente, secondo un nuovo studio.
I ricercatori hanno fatto la scoperta studiando i resti sepolti delle placche tettoniche del continente. E ciò che gli scienziati hanno scoperto li ha sorpresi.
Le Ande (7.000 chilometri) lunghe 4.300 miglia - la catena montuosa continua più lunga del mondo - non si formarono nel modo in cui gli scienziati avevano pensato a lungo. In precedenza, i geologi sostenevano che la placca oceanica di Nazca, che si trova sotto l'Oceano Pacifico orientale, aveva costantemente e continuamente sottratto (scivolato sotto) il Sud America, che ha fatto sollevare il terreno e alla fine ha creato le Ande torreggianti.
"La formazione delle Ande Mountain è stata a lungo un paradigma della tettonica a zolle", ha dichiarato in una nota il coautore dello studio Jonny Wu, assistente professore di geologia all'Università di Houston.
Ma dopo aver studiato i resti sotterranei della placca oceanica di Nazca, che si trovano a circa 900 miglia (1.500 km) di profondità, i ricercatori hanno appreso che la placca non ha subito una costante e continua subduzione. Piuttosto, la piastra di Nazca è stata talvolta strappata dal margine andino (il luogo in cui era soggetta a subduzione), il che ha portato all'attività vulcanica, hanno detto i ricercatori.
Per ricontrollare il loro lavoro, gli scienziati hanno modellato l'attività vulcanica lungo questo margine.
"Siamo stati in grado di testare questo modello osservando lo schema di oltre 14.000 record vulcanici lungo le Ande", alcuni dei quali risalgono al Cretaceo, ha detto Wu.
Indizi sotterranei
I resti della lastra di Nazca subdotta sono molto sotterranei, quindi come hanno studiato gli scienziati?
Quando le placche tettoniche si muovono sottoterra - cioè quando si insinuano sotto la crosta terrestre ed entrano nel mantello - affondano verso il nucleo, proprio come le foglie cadute che affondano sul fondo di un lago. Ma queste piastre che affondano mantengono parte della loro forma, offrendo indizi su come appariva la superficie terrestre milioni di anni fa. Nel caso della piastra di Nazca, oltre 3.400 miglia (5.500 km) di litosfera, la parte esterna e rigida della crosta e il mantello superiore, sono stati persi per il mantello, i ricercatori hanno detto.
Gli scienziati possono immaginare queste placche usando i dati raccolti dalle onde del terremoto, proprio come una tomografia computerizzata (TC) consente ai medici di vedere l'interno di un paziente.
"Abbiamo tentato di tornare indietro nel tempo con più precisione di quanto chiunque abbia mai fatto prima. Ciò ha portato a maggiori dettagli di quanto si pensasse in precedenza", ha affermato Wu. "Siamo riusciti a tornare all'età dei dinosauri".
Nel caso di questo studio, dopo aver analizzato questi avanzi tettonici sotterranei, i ricercatori sono stati in grado di mettere insieme le Ande. La placca di Nazca in subduzione si è schiantata in una zona di transizione, o in uno strato discontinuo nel mantello, che ha rallentato il movimento della placca e ha causato un accumulo al di sopra di essa, hanno detto i ricercatori nell'affermazione.
Il loro modello suggerisce che la fase delle correnti della subduzione di Nazca è iniziata in quello che oggi è il Perù, durante il tardo periodo Cretaceo, circa 80 milioni di anni fa, i ricercatori hanno scritto nello studio. Quindi, la subduzione si spostò verso sud, raggiungendo le Ande meridionali in Cile dai primi Cenozoici, circa 55 milioni di anni fa, dissero.
"Pertanto, contrariamente all'attuale paradigma, la subduzione di Nazca non è stata completamente continua dal Mesozoico ma includeva invece fasi divergenti episodiche", hanno scritto i ricercatori nello studio.
