I pesciolini senza occhi e senza mascella - ancora oggi in circolazione - sono bizzarri pesci simili a anguille che mangiano carogne che leccano la carne dagli animali morti usando le loro strutture appuntite simili a una lingua. Ma la loro caratteristica più nota è la melma appiccicosa che espellono per proteggersi.
E ora, gli scienziati sanno che la melma di hagfish è abbastanza robusta da lasciare tracce nei reperti fossili, trovando prove notevoli in uno scheletro fossile di hagfish scavato in Libano. Questa nuova scoperta sta anche spingendo i ricercatori a ridefinire il rapporto della falco con altri pesci antichi e con tutti gli animali con spina dorsale.
I fossili di Hagfish sono scarsi e questo esemplare - un "inequivocabile falco fossile" - è eccezionalmente dettagliato con molti tessuti molli conservati, gli scienziati hanno riferito in uno studio pubblicato oggi online (21 gennaio) sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences ( PNAS).
Il fossile risale al tardo periodo Cretaceo (da 145,5 a 65 milioni di anni fa) e misura 12 pollici (31 centimetri) di lunghezza. I ricercatori lo hanno soprannominato Tapirostro di Tethymyxine: Tethymyxine deriva da "Tethys" (riferendosi al mare di Tethys) e dalla parola latina "myxnios", che significa "pesce viscido". Tapirostrom si traduce come "muso di un tapiro" e si riferisce al naso allungato del pesce, hanno scritto gli autori dello studio.
"Una salsiccia di nuoto"
Gli Hagfish sono in circolazione da circa 500 milioni di anni, eppure non vi è quasi nessuna traccia di loro come fossili, principalmente perché i loro corpi lunghi e sinuosi mancano di scheletri duri, ha detto l'autore principale dello studio Tetsuto Miyashita, un membro post dottorato presso il Dipartimento di Biologia Organistica e Anatomia all'Università di Chicago.
"Fondamentalmente, è come una salsiccia di nuoto", ha detto Miyashita a Live Science. "È una borsa di pelle con molti muscoli dentro. Non hanno ossa o denti duri al loro interno, quindi è davvero difficile per loro essere conservati nella documentazione fossile."
Quando minacciati, i moderni hagfish producono un tipo di muco da speciali ghiandole di melma distribuite lungo i loro corpi. Mentre le fibre di cheratina - le cose che compongono le unghie e i capelli - nel muco incontrano l'acqua, si aggrovigliano ed espandono il globo melmoso a circa 10.000 volte la sua dimensione originale in pochi decimi di secondo, i ricercatori hanno riferito in un altro studio, pubblicato 16 gennaio sulla rivista Royal Society Interface.
La melma di Hagfish è un pasticcio appiccicoso che scoraggia i predatori intasando le branchie e questa difesa viscida è persino efficace sulla terra, come un numero di sfortunati automobilisti hanno appreso nel 2017. La melma copiosa e appiccicosa di hagfish ha temporaneamente chiuso una parte di un'autostrada in Oregon, dopo un camion si ribaltò e scaricò il suo carico utile di hagfish - 7.500 libbre (3.400 chilogrammi) - sulla strada.
E ora, gli scienziati sanno che questa difesa viscida era in atto 100 milioni di anni fa, forse usata per scoraggiare i carnivori marini cretacei come ittiosauri, plesiosauri e antichi squali, ha detto Miyashita.
Scansioni di melma
Gli autori dello studio PNAS hanno esaminato il fossile di falco usando la scansione di sincrotrone, un tipo di tecnologia di imaging che bombarda oggetti con particelle altamente energizzate e polarizzate, e hanno rilevato le firme chimiche delle fibre di cheratina concentrate in oltre 100 punti.
La sua presenza nel fossile ha suggerito che l'antica hagfish in questo periodo aveva già sviluppato la sua superpotenza viscida, secondo lo studio.
Questa rara scoperta fornisce anche un quadro più chiaro di dove questi strani pesci che producono melma appartengono all'albero della vita, forse aiutando a risolvere un dibattito scientifico che attraversa secoli, ha detto Miyashita.
Gli Hagfish sono così strani che sono stati a lungo visti come "i dispari" sull'albero della famiglia dei pesci, i soli occupanti di un ramo solitario, ha detto Miyashita. Dato che i loro fossili sono così scarsi, non è chiaro quanto tempo fa i falchi si siano discostati dal comune antenato che condividevano con tutti gli altri pesci (e successivamente tutti i vertebrati).
Ma il nuovo fossile mostra che i pesci di mare 100 milioni di anni fa erano notevolmente simili ai pesci di mare oggi, suggerendo che le loro caratteristiche specializzate si accumulavano gradualmente nel tempo. In tal caso, piuttosto che essere un "cugino" più primitivo di altri pesci, gli hagfish dovrebbero essere raggruppati insieme a lamprede a corpo lungo, hanno riferito gli autori dello studio. Nel chiarire queste relazioni, gli scienziati hanno sviluppato un quadro più dettagliato di come si sono evolute le creature con la spina dorsale, ha affermato Miyashita.
"Il luogo in cui posizioniamo la hagfish fa la differenza sul modo in cui pensiamo ai nostri antenati, oltre 500 milioni di anni fa", ha aggiunto.
