Quest'anno ricorre il 90 ° anniversario di una scoperta sbalorditiva: l'universo si sta espandendo.
La scoperta è stata guidata da Edwin Hubble, da cui prende il nome il telescopio spaziale Hubble in orbita. Come astronomo all'Osservatorio del Monte Wilson a Los Angeles, Hubble aveva accesso alle attrezzature più all'avanguardia della giornata, in particolare al telescopio Hooker da 2,5 pollici. Il telescopio, costruito nel 1917, fu il più grande sulla Terra fino al 1949.
Dal 1919, Hubble aveva scoperto nuove galassie dall'osservatorio, secondo il Carnegie Institution for Science. Nel 1923, sviluppò un metodo per misurare la distanza tra una galassia lontana e la Via Lattea, che prevedeva il calcolo della luminosità effettiva delle stelle in un'altra galassia e quindi il confronto di quel valore con quanto apparivano luminosi dalla Terra.
Questo lavoro ha portato a un'altra rivelazione. Secondo la Carnegie Institution, Hubble sapeva anche del lavoro di un precedente astronomo, Vesto Melvin Slipher, che aveva capito che poteva misurare la velocità con cui una galassia si stava muovendo verso o lontano dalla Via Lattea, cercando cambiamenti nelle lunghezze d'onda di luce proveniente da quella galassia. La misurazione si chiama spostamento Doppler e il principio è lo stesso del cambio di intonazione che sembra avvenire quando una sirena di un'ambulanza si avvicina, si schianta e si allontana, tranne per la luce anziché per il suono. Nel caso della luce, le lunghezze d'onda emesse da un oggetto che si muove verso un osservatore stazionario appaiono più frequenti e quindi più blu. Le lunghezze d'onda emesse da un oggetto sfuggente appaiono meno frequenti e quindi più rosse.
Armato di informazioni sulla distanza di altre galassie e il loro spostamento di Doppler, Hubble e i suoi colleghi pubblicarono un documento nel 1929 che avrebbe cambiato l'astronomia. L'articolo, "Una relazione tra distanza e velocità radiale tra le nebulose extra-galattiche", ha dimostrato che le galassie visibili dalla Via Lattea sembravano accelerare. (Il 17 gennaio 1929, il documento fu "comunicato" alla National Academy of Sciences.)
Ciò che Hubble e i suoi coautori avevano osservato era l'espansione stessa dell'universo stesso. Per usare una famosa analogia, le galassie sono come uvetta nell'impasto del pane dell'universo. Mentre l'impasto aumenta, tutte le uvette si allontanano ulteriormente, ma sono ancora bloccate nello stesso impasto. La scoperta ha consentito il calcolo dell'età dell'universo: circa 13,7 miliardi di anni.
Novanta anni dopo che il team di Hubble ha riportato le sue scoperte, gli scienziati stanno ancora cercando di capire come funziona questa espansione. L'anno scorso, utilizzando il telescopio chiamato Hubble, gli astronomi hanno riferito che l'espansione è più veloce del previsto - 73 chilometri al secondo per megaparsec, per essere precisi. Un megaparsec è di 3,3 milioni di anni luce, quindi questa misurazione significa che per ogni 3,3 milioni di anni luce dalla Terra, una galassia sembra retrocedere a 73 chilometri al secondo più velocemente.
Alcuni mesi dopo, gli stessi ricercatori hanno scoperto che i tratti più distanti dell'universo sembrano espandersi meno rapidamente, a 67 chilometri al secondo per megaparsec. Le discrepanze suggeriscono che qualcosa - forse energia oscura o materia oscura - sta influenzando l'espansione dell'universo in modi non ancora compresi.
