Non guardare ora, ma la Terra viene bombardata da una luce misteriosa e invisibile. Tra la tipica gamma di segnali radio e microonde emessi da stelle lontane, buchi neri e altri corpi celesti, esiste un marchio di luce intergalattica che fa costantemente impazzire le menti degli scienziati - e i loro strumenti. Questi segnali sono noti come radio-burst veloci (FRB). Questi segnali radio ultrastrong e ultra-luminosi durano solo pochi millisecondi e si pensa che provengano da miliardi di anni luce di distanza, sebbene la loro precisa fonte sia sconosciuta. (Gli alieni non sono stati esclusi.)
Il mistero è parzialmente dovuto alla mancanza di dati; da quando gli astronomi hanno scoperto per la prima volta FRB nel 2007, ne sono stati osservati solo circa 60. Ora, quei numeri stanno crescendo rapidamente. Secondo due nuovi articoli pubblicati oggi (9 gennaio) sulla rivista Nature, gli scienziati che lavorano al radiotelescopio CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment) sulle colline della British Columbia hanno rilevato 13 nuovi FRB in appena due mesi. Tra questi segnali appena acquisiti vi sono sette raffiche registrate a 400 megahertz - la frequenza FRB più bassa rilevata finora - e, per la seconda volta in assoluto, un FRB che lampeggiava ripetutamente, sei volte di seguito.
"Fino ad ora, c'era solo un FRB ripetuto noto", ha dichiarato Ingrid Stairs, un membro del team CHIME e un astrofisico dell'Università della British Columbia. "Con più ripetitori e più fonti disponibili per lo studio, potremmo essere in grado di comprendere questi enigmi cosmici: da dove vengono e cosa li provoca."
Gli scienziati hanno alcune teorie su quelle origini. Precedenti studi hanno suggerito che gli FRB potrebbero essere i resti di supernove lontane o radiazioni emesse da buchi neri supermassicci. Avi Loeb, uno scienziato del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian che non era coinvolto nella scoperta, ha affermato che non dovremmo escludere "origini artificiali", come i legami di un'astronave aliena.
Questi segnali scoperti di recente potrebbero aiutare gli scienziati ad avvicinarsi a una risposta. Per cominciare, l'esistenza di ripetizione di FRB come quella catturata l'anno scorso potrebbe escludere alcune possibili origini. Questi segnali ripetuti lampeggiarono dallo stesso punto nel cielo (a circa 1,5 miliardi di anni luce di distanza) sei volte nel corso di diversi mesi. Secondo gli autori dello studio, questa ripetizione ritardata esclude "eventi catastrofici" come le supernova come una probabile fonte delle esplosioni ripetute, poiché ci si aspetterebbe che scoppino da una stella che esplode una sola volta.
Inoltre, le nuove scoperte del team CHIME suggeriscono che gli FRB sono probabilmente molto più comuni di quanto la tecnologia attuale sia in grado di riflettere. Il fatto che sette dei nuovi lampi si siano registrati a 400 MHz (la frequenza più bassa che il telescopio CHIME è in grado di rilevare) suggerisce che gli FRB con frequenze ancora più basse probabilmente passano continuamente attraverso il nostro pianeta - semplicemente non siamo in grado di vederli ancora.
