Le prove per gli alieni intorno a una delle stelle più strane della nostra galassia - la stella di Boyajian - non sembrano promettenti. Gli insoliti eventi di oscuramento della stella hanno raccolto alcune teorie bizzarre: uno di essi ipotizza che una megastruttura aliena sia responsabile delle anomalie della luce.
Ma un nuovo studio alla ricerca di segni di extraterrestri non ha fornito alcuna prova a sostegno di tale teoria.
Una tale civiltà aliena, in grado di costruire una megastruttura che blocca la luce delle stelle, potrebbe comunicare con i laser. Con questo in mente, David Lipman, uno studente universitario presso la Princeton University, e astronomi che collaborano hanno cercato le firme dei laser alla luce della stella di Boyajian, utilizzando in gran parte i dati disponibili. Il gruppo non ha trovato prove nemmeno di laser a bassa potenza - quelli che persino la nostra civiltà tecnicamente giovane potrebbe concepibilmente gestire, scrivono nel loro studio, che è stato accettato per la pubblicazione sulla rivista Publications of the Astronomical Society of the Pacific.
"Sebbene il nostro risultato sia stato negativo, abbiamo ancora imparato molto creando e applicando questo algoritmo, che potrebbe essere utilizzato con altre stelle", ha detto Lipman, autore principale e studente universitario presso la Princeton University. "Parla di quanto puoi fare con i dati disponibili pubblicamente."
Alla ricerca della stella di Tabby
Nel 2016 l'astronomo Tabetha Boyajian ha annunciato la scoperta di strani comportamenti provenienti dalla KIC 8462852, una stella distante 1.600 anni luce nella costellazione del Cigno. La stella, in seguito ribattezzata stella di Boyajian (o stella di Tabby), mostrò strani cali di luce, notati per la prima volta dagli scienziati cittadini come parte del progetto Planet Hunters e successivamente analizzati da Boyajian. In genere, i cambiamenti periodici di luminosità di una stella sono causati dall'orbita dei pianeti o dalle pulsazioni nell'atmosfera stellare. Nel caso della stella di Boyajian, tuttavia, l'oscuramento della luce era irregolare e imprevedibile. Gli scienziati non sono riusciti a capire cosa stesse succedendo.
Alcuni addirittura immaginavano che una megastruttura aliena bloccasse periodicamente la luce; di conseguenza, la nuova ricerca ha dato una nuova occhiata alla possibilità di una fonte extraterrestre.
"Cercando attentamente questa stella per l'emissione laser, stiamo testando lo scenario per stabilire se le variazioni di luminosità sono dovute a qualsiasi tipo di struttura artificiale attorno alla stella, come una sfera di Dyson", ha scritto il coautore Howard Isaacson, un astronomo dell'Università della California, Berkeley, ha detto a Live Science. "Se le variazioni di luminosità fossero effettivamente dovute a una struttura artificiale attorno alla stella, allora forse gli esseri che hanno creato la struttura stanno comunicando usando laser ottici."
Utilizzando i dati del Telescopio automatizzato Planet Finder del Lick Observatory in California, i ricercatori dello studio hanno sviluppato un algoritmo informatico per cercare la luce delle stelle alla luce che potrebbe provenire da un raggio laser. Data la distanza della stella, avrebbero dovuto essere in grado di vedere un segnale alimentato da un laser da 24 megawatt o più grande.
Gli scienziati hanno sviluppato i laser dagli anni '60. Da quel momento sono stati creati laser in grado di erogare un miliardo di volte più watt, ma solo per un trilionesimo di 1 secondo. Gli astronomi brillano anche i laser nello spazio, per aiutare a guidare i telescopi, ma questi laser sono solo circa 10 watt, e tutti gli alieni dovrebbero trovarsi entro circa 10 anni luce dalla Terra per osservare quella luce.
Trovare una risposta
Dalla scoperta iniziale, Boyajian e i suoi collaboratori hanno continuato a monitorare la stella. In particolare, hanno notato che l'oscuramento avviene in modo diseguale per diversi colori di luce, il che significa che l'oscuramento non può essere causato da un oggetto solido, come pianeti o megastrutture aliene. Pensa invece che una nuvola di polvere si frapponga alla luce della stella.
"Stiamo cercando di capire che tipo di materiale passa davanti alla stella, sia che si trovi all'interno o attorno alla stella", ha detto Boyajian a Live Science. "Stiamo ancora cercando di capire cosa potrebbe essere."
La nuova ricerca faceva parte dell'iniziativa Breakthrough Listen, che analizza la Via Lattea e le galassie vicine con radio e luce ottica con l'obiettivo di trovare vita extraterrestre. Gli scienziati sperano di continuare la ricerca attorno ad altre stelle applicando l'algoritmo che hanno usato per la stella di Boyajian ad altri intorno alla nostra galassia.
Per quanto riguarda la stella di Boyajian, anche se non è aliena, "Sarà qualcosa di veramente, davvero interessante e qualcosa di nuovo. Anche se ci ha dato una corsa per i nostri soldi, per così dire, ne varrà la pena a lungo termine ", ha detto Boyajian.
