Non ci sono più dubbi: i pterosauri - i rettili volanti che sfrecciavano attraverso i cieli durante l'era dei dinosauri - sfoggiavano piume, una scoperta che spinge l'origine di queste soffici strutture indietro di 70 milioni di anni.
Un'analisi di due esemplari di pterosauri ben conservati trovati in Cina ha rivelato che queste bestie avevano quattro tipi di piume completamente diversi, hanno detto i ricercatori in uno studio pubblicato online oggi (17 dicembre) sulla rivista Nature Ecology & Evolultion.
"I pterosauri avevano quattro tipi di strutture simili a piume: semplici filamenti (" peli "), fasci di filamenti, filamenti con un ciuffo a metà giù e giù piume", ha spiegato il ricercatore Baoyu Jiang, professore di paleontologia nella Scuola della Terra Scienze e ingegneria presso l'Università di Nanchino in Cina, ha detto a Live Science in una e-mail.
I pterosauri vivevano a fianco dei dinosauri da circa 230 milioni a 66 milioni di anni fa, o dal periodo triassico al periodo cretaceo. Sebbene i pterosauri siano spesso illustrati come rettili squamosi, i ricercatori hanno saputo da tempo che alcuni gruppi di essi erano coperti da strutture simili a peli conosciute come "picnofibre". Ma si pensava da tempo che le picnofibre fossero diverse dalle piume messe in mostra dai dinosauri e dagli uccelli non aviani.
Quindi, nel 2015, Jiang e i suoi colleghi hanno scoperto un favoloso esemplare di pterosauro a nord-est di Pechino in un hotspot fossile di età giurassica chiamato Yanliao Biota. Hanno anche deciso di studiare un campione di pterosauro precedentemente scoperto dello stesso biota.
Entrambi gli esemplari - che sono quasi completi e hanno persino tessuti molli fossilizzati - risalgono a circa 165 milioni a 160 milioni di anni fa, ha detto Jiang. Non è chiaro se questi due esemplari siano della stessa specie o di specie diverse, ma gli scienziati stanno lavorando per scoprirlo, Jiang ha detto.
Jiang e il suo team internazionale hanno diverse idee su come gli pterosauri possano aver usato le loro piume. Ad esempio, le piume avrebbero potuto servire da isolante per i pterosauri, o forse hanno usato queste piume per il rilevamento tattile o per il volo di razionalizzazione, ha detto. Uno sguardo ai melanosomi (organelli contenenti melanina) negli esemplari ha rivelato che queste piume erano probabilmente bruno-rossastre. Quindi, gli pterosauri avrebbero anche potuto usare il loro piumaggio colorato per mimetizzarsi o segnalare, ha detto Jiang.
I pterosauri non sono le uniche antiche creature a sfoggiare questo tipo di piume. "Questi quattro tipi sono ora conosciuti anche da due grandi gruppi di dinosauri - gli ornithisch, che erano mangiatori di piante, e i teropodi, che includono gli antenati degli uccelli", ha detto Jiang.
Dato che i ricercatori hanno trovato molti fossili di dinosauri piumati (incluso lo Yanliao Biota), forse pterosauri e dinosauri condividevano un antico antenato comune che aveva piume, hanno detto i ricercatori. Tuttavia, è anche possibile che le piume siano sorte indipendentemente nei lignaggi del pterosauro e dei dinosauri, hanno osservato.
La "straordinaria" scoperta "sigilla l'affare - i pterosauri avevano le piume", ha dichiarato Steve Brusatte, paleontologo dell'Università di Edimburgo in Scozia, che non è stato coinvolto nella scoperta.
"Se hai appena guardato le foto delle cose soffici su questi nuovi pterosauri, penseresti che fossero le piume di un dinosauro piumato", ha detto Brusatte in Live Science in una e-mail. "Alcuni addirittura si ramificano: questa è una caratteristica davvero unica delle piume, che non era mai stata vista in precedenza nei pterosauri."
Il prossimo passo logico è vedere se gli antichi coccodrilli avevano piume, ha aggiunto Brusatte. Anche se i coccodrilli moderni mancano ovviamente di piume e gli scienziati non sono in grado di far crescere piume di coccodrillo (hanno provato), i coccodrilli hanno gli stessi geni di "sviluppo di piume" che hanno gli uccelli, ha detto Brusatte.
"Quindi, forse, solo forse, un paleontologo un giorno troverà un coccodrillo fossile con piume. Anche se ciò non accadrà mai, penso che questi nuovi pterosauri rendano il caso ancora più forte che la maggior parte dei dinosauri - se non tutti i dinosauri - avevano qualche tipo di piuma e anche i loro cugini più stretti. I mammiferi hanno i capelli, i dinosauri e gli pterosauri hanno le piume, ed è così. "
