WASHINGTON - Il segreto militare nella Marina degli Stati Uniti dopo la fine della seconda guerra mondiale ha fortemente limitato l'accesso degli scienziati ai dati sul fondo dell'oceano e successivamente ha ritardato lo sviluppo di un'importante teoria scientifica - la tettonica a placche - secondo una ricerca presentata l'11 dicembre qui al Riunione della American Geophysical Union (AGU).
È ampiamente riconosciuto che le missioni di esplorazione dell'oceano svolte dalla Marina degli Stati Uniti costituirono la base per la teoria della tettonica delle placche, che descrive il movimento delle placche crostali terrestri mentre costeggiano il mantello viscoso, secondo il presentatore Naomi Oreskes.
Ma gli sforzi della Marina potrebbero essere stati più un ostacolo che un aiuto, ha affermato Oreskes, un professore di storia della scienza e un professore affiliato di scienze della terra e del pianeta all'Università di Harvard.
In realtà, l'evidenza suggerisce fortemente che gli scienziati avevano già gettato le basi per capire la tettonica a zolle già negli anni '30. L'unico motivo per cui la teoria non è andata in gel se non dopo decenni è perché gran parte dei dati sui fondali marini all'epoca erano stati raccolti dalle missioni della Marina - e i funzionari si sono rifiutati di declassificare i loro risultati.
A partire dalla fine degli anni '30, la Marina degli Stati Uniti si interessò attivamente alla ricerca oceanica a scopi militari. In tal modo, la Marina ha rimodellato il campo in America, concentrando la maggior parte delle sue risorse sullo studio delle caratteristiche fisiche dell'oceano - come l'uso del sonar per mappare il fondo dell'oceano - piuttosto che sull'esplorazione dell'oceanografia biologica o chimica, ha detto Oreskes.
Fino al 1938 circa, gli scienziati statunitensi stavano esplorando i fondamenti di quella che sarebbe diventata la teoria della tettonica a zolle, che riconosce la rigidità dello strato esterno della Terra (la crosta), collega il vulcanismo e i terremoti al movimento della crosta, e ne stima persino velocità di movimento.
Tutti questi progressi si fermarono con la seconda guerra mondiale. E gli scienziati che hanno firmato per lavorare con la Marina degli Stati Uniti hanno scoperto che non solo il loro lavoro è stato designato come classificato per la durata della guerra, ma il segreto è continuato anche dopo la fine della guerra, secondo Oreskes. A loro era proibito condividere dati oceanografici chiave, come misure batimetriche o di profondità, con scienziati che non disponevano di un nulla osta di sicurezza.
Gli scienziati all'epoca la chiamavano "la cortina di ferro della Marina", ha detto Oreskes al pubblico alla presentazione.
Limitare l'accesso ai dati degli oceani solo a una manciata di persone in base al "bisogno di sapere" ha notevolmente ridotto le possibilità della comunità scientifica di vedere importanti scoperte scientifiche, ha affermato Oreskes.
"Le grandi scoperte sono rare e questa politica garantisce che non vengano fatte, con la semplice procedura di limitare le informazioni fattuali a pochi uomini", ha spiegato.
Fu solo negli anni '60 che uno scienziato americano di nome Henry Hess fece una svolta drammatica in relazione alla tettonica delle placche, con la sua teoria della diffusione del fondo marino - un processo che forma nuova crosta oceanica lungo le creste, attraverso l'attività vulcanica. Hess, professore di geologia all'Università di Princeton nel New Jersey, aveva prestato servizio nella Marina durante la seconda guerra mondiale e ha criticato fortemente il segreto della Marina riguardo ai dati sugli oceani.
Il lavoro che Hess riprese negli anni '60 era quasi identico al lavoro che stava svolgendo nel 1938, suggerendo che nel frattempo non erano stati disponibili nuovi dati, ha detto Oreskes. E Hess riprese il suo lavoro in risposta alla ricerca pubblicata dai colleghi britannici, "che lo ha spinto a rispolverare le sue idee dagli anni '30", ha aggiunto.
"Le prove storiche supportano la conclusione che il segreto ha effettivamente ostacolato il lavoro scientifico", ha detto Oreskes.
La presentazione è stata estratta dal suo prossimo libro "Science on a Mission: American Oceanography from the Cold War to Climate Change" (University of Chicago Press).
