Le culture perdute da tempo sono talvolta conosciute dai beni che si lasciano alle spalle. Il Neolitico Corded Ware popolo d'Europa, ad esempio, ha preso il nome dalle ceramiche decorate distintive che hanno realizzato. Se gli umani di oggi avessero mai un moniker simile, potremmo essere conosciuti come il Popolo di pollo.
Si scopre che le galline domestiche potrebbero essere un segnale per i futuri archeologi che gridano: "Gli umani erano qui!" Il peso totale della specie Gallus gallus domesticus non solo supera il peso di tutti gli uccelli selvatici messi insieme, ma anche i polli domestici portano segni distintivi di allevamento industrializzato nelle loro stesse ossa.
"Sono un esempio, in realtà, di come abbiamo cambiato la biosfera per soddisfare le nostre esigenze di esseri umani", ha affermato Carys Bennett, autore principale di un nuovo studio pubblicato oggi (11 dicembre) sulla rivista Royal Society Open Science ciò sostiene che i fossili di ossa di pollo potrebbero segnare una nuova epoca geologica, l'Antropocene.
I polli conquistano il mondo
Bennett è una geologa e lei e i suoi colleghi sono interessati a trovare marcatori di una potenziale nuova era della storia geologica. L'Antropocene è un'epoca ancora controversa definita dagli umani come i principali motori dell'ambiente terrestre. Un requisito chiave di un'epoca, ha detto Bennett a Live Science, è avere un "indice fossile". I fossili di indice sono fossili che possono essere trovati in tutto il mondo in un'era particolare e sono abbastanza unici da contrassegnare quel periodo di tempo come diverso da ciò che è accaduto prima e dopo.
I polli potrebbero essere solo quel fossile indice per l'Antropocene. I numeri raccontano la storia: ci sono circa 21,4 miliardi di polli domestici vivi sul pianeta oggi, rendendoli di gran lunga gli uccelli più numerosi del pianeta. Il loro peso combinato, o biomassa, è di circa 11 miliardi di libbre. (5 miliardi di chilogrammi). E i polli si trovano in tutto il mondo. Gli umani ne hanno consumati circa 62 miliardi nel solo 2014.
Molte ossa di pollo finiscono in discarica, hanno scritto Bennett e i suoi colleghi, che sono ambienti poveri di ossigeno e buoni per conservare la materia organica. Ciò significa che è molto probabile che i polli finiscano per essere conservati nei reperti fossili.
Cambiare i polli
Se i futuri archeologi troveranno davvero resti fossili delle galline di oggi, probabilmente realizzeranno rapidamente che le creature che hanno scoperto non sono state costruite dalla natura. Bennett e il suo team hanno analizzato le ossa delle gambe dei polli da un database di ossa di animali che erano state trovate a Londra. Le ossa risalgono addirittura all'epoca romana, iniziata nel 43 d.C. I primi polli erano piccoli, proprio come il loro antenato selvaggio, i polli della giungla rossa (Gallus gallus). Intorno all'anno 1340, i ricercatori hanno scoperto che i polli domestici sono diventati un po 'più pesanti, probabilmente il risultato di esperimenti di allevamento selettivo in quel momento.
Intorno al 1950, tuttavia, le misurazioni dell'osso di pollo iniziarono davvero a cambiare. L'osso della gamba di un moderno pollo da carne giovane è tre volte più largo e due volte più lungo di quello di un uccello selvatico rosso nella giungla. Un pollo oggi è quattro o cinque volte più grande di un pollo della stessa specie nel 1957.
"È sorprendente", ha detto Bennett a Live Science.
I polli mostruosi di oggi non sono un caso; sono il risultato di una competizione di supermercati del 1948 chiamata "Chicken of Tomorrow" che ha invitato gli allevatori a produrre uccelli più grandi e in più rapida crescita. I polli da carne di oggi crescono così rapidamente che le loro ossa sono più porose delle loro controparti selvagge. Di solito vengono massacrati all'età di 7 settimane e non sopravvivono bene se gli viene permesso di crescere, scrivono Bennett e i suoi colleghi.
I futuri geochimici saranno anche in grado di rilevare le diete a base di grano dei polli di oggi nelle molecole che costruiscono le loro ossa, ha detto Bennett. E se riescono a sequenziare qualsiasi DNA dai fossili di ossa di pollo, troveranno variazioni in alcuni geni, come una mutazione che consente ai polli domestici di accoppiarsi tutto l'anno anziché stagionalmente.
La Commissione internazionale per la stratigrafia, che è composta da un gruppo di scienziati di tutto il mondo, è responsabile della definizione di periodi, epoche ed età che i ricercatori utilizzano per comprendere la storia della Terra. L'Antropocene deve ancora essere adottato ufficialmente, ha detto Bennett, e il processo richiederà probabilmente anni. Ci sono segni, tuttavia, che l'Antropocene potrebbe essere ben visibile nel record del rock per millenni. Nel 2014, ad esempio, gli scienziati hanno riportato una nuova "roccia", il plastiglomerato, o un mix di lava e plastica fusa trovati su alcune spiagge. I ricercatori hanno anche sostenuto che i sedimenti conterranno altri segni rivelatori della società industrializzata, tra cui piombo dalla benzina al piombo, sottoprodotti della combustione di combustibili fossili e azoto dai fertilizzanti. I polli potrebbero unirsi a questo mix, ha detto Bennett.
"Mentre la popolazione di polli sta aumentando, lo è anche la popolazione umana, così come la quantità di plastica che stiamo usando, la quantità di combustibili fossili che stiamo bruciando", ha detto. "Quindi il tempismo si adatta abbastanza bene a quello che gli scienziati stanno vedendo come il confine dell'Antropocene, che sarebbe il 1950."
