La vita sulla Terra prende miliardi di forme, ma per vederne la maggior parte dovrai scavare in profondità sotto la superficie del pianeta.
Negli ultimi 10 anni, è quello che hanno fatto gli scienziati del Deep Carbon Observatory (DCO). Composto da oltre 1.000 scienziati provenienti da 52 paesi in tutto il mondo, questo gruppo di scienziati traccia la strana e selvaggia vita della "profonda biosfera" terrestre - il misterioso mosaico di ecosistemi sotterranei che esiste tra la superficie terrestre e il suo nucleo. Potrebbe sembrare un mondo non affascinante di sporcizia, oscurità e pressione scoraggiante, ma, secondo le nuove ricerche del DCO, le dure condizioni non hanno impedito a milioni di specie sconosciute di vita microbica di evolversi lì dalla nascita del pianeta.
In una dichiarazione che definisce la profonda biosfera terrestre una "Galapagos sotterranea" in attesa di essere studiata, gli scienziati del DCO stimano che la pura biomassa della vita basata sul carbonio in agguato sotto i nostri piedi riduca completamente la quantità di vita che circola sulla superficie terrestre. Con circa 17 miliardi a 25 miliardi di tonnellate di carbonio (da 15 a 23 miliardi di tonnellate) sotto la superficie del pianeta, i ricercatori del DCO stimano che vi sia da 300 a 400 volte la quantità di biomassa sotterranea (la maggior parte ancora da scoprire) di quanto non lo sia in tutti gli umani sulla Terra.
"Anche in condizioni oscure ed energicamente impegnative, gli ecosistemi intraterrestri si sono evoluti in modo univoco e sono persistiti per milioni di anni", ha affermato Fumio Inagaki, geomicrobiologo dell'Agenzia giapponese per la scienza e la tecnologia marina-terrestre e membro del DCO. "Ampliare la nostra conoscenza della vita profonda ispirerà nuove intuizioni sull'abitabilità planetaria, portandoci a capire perché la vita è emersa sul nostro pianeta e se la vita persiste nel sottosuolo marziano e in altri corpi celesti".
In effetti, studiare la profonda vita microbica della Terra ha già spinto la comprensione delle condizioni in cui la vita può prosperare. I ricercatori hanno perforato miglia nel fondale marino e campionato i microbiomi da miniere e pozzi in centinaia di siti in tutto il mondo. I dati provenienti da questi siti suggeriscono che la profonda biosfera del mondo si estende per circa 500 milioni di miglia cubiche (2,3 miliardi di chilometri cubi) - circa il doppio del volume di tutti gli oceani della Terra - e ospita circa il 70% di tutti i batteri del pianeta e gli archaea a cellula singola.
Alcune di queste specie fanno delle loro case tra le nicchie più calde e profonde del mondo. Un pioniere per l'organismo più caldo della Terra in natura è il monocellulare Geogemma barossii, secondo la dichiarazione. Vivendo in prese d'aria idrotermali sul fondo del mare, questa microscopica forma di vita sferica cresce e si replica a 250 gradi Fahrenheit (121 gradi Celsius), ben al di sopra del punto di ebollizione dell'acqua a 212 gradi F (100 gradi C).
Nel frattempo, il record per la vita più conosciuta finora è di circa 3 miglia (5 km) sotto la superficie continentale e 10,5 km (6,5 miglia) sotto la superficie dell'oceano. Sotto questa molta acqua, l'estrema pressione diventa un fatto inevitabile della vita; a circa 1.300 piedi (400 metri) di profondità, la pressione è circa 400 volte maggiore rispetto al livello del mare, i ricercatori hanno scritto.
Espandere ciò che sappiamo sui limiti della vita sulla Terra potrebbe potenzialmente dare agli scienziati nuovi criteri per cercare la vita su altri pianeti. Se ci sono potenzialmente milioni di organismi sconosciuti che crescono, prosperano e si evolvono nel buio della crosta del nostro pianeta, i nostri studi sulla biodiversità sulla Terra finora, letteralmente, hanno solo graffiato la superficie.
