Gli europei del Paleolitico superiore probabilmente non lo avrebbero mai immaginato: circa 27.000 anni dopo la morte di quegli antichi europei, gli esperti stanno discutendo se questi antichi popoli si tagliassero le dita.
Un sottoinsieme di dipinti rupestri trovati in Europa raffigurano mani con dita mancanti o parti di dita. Per decenni, i ricercatori hanno discusso sul significato di questo. Gli artisti stavano piegando le dita verso il basso per creare l'illusione di cifre mancanti? O mancavano davvero le dita? E se lo fossero, perché?
In un nuovo articolo, i ricercatori hanno sostenuto che le amputazioni potrebbero essere state reali - e intenzionali. Ma altri scienziati non ne sono convinti, con uno che dice a Live Science che lo studio è "mal informato".
Dita mancanti
Le misteriose immagini della mano si trovano nelle grotte in Spagna e Francia, con la maggior parte dei dipinti risalenti a circa 22.000 a 27.000 anni fa. In alcuni casi, le immagini sono state realizzate immergendo una mano nella vernice e premendola contro il muro della grotta. In altri, qualcuno mise una mano sul muro e poi soffiò la vernice attorno ad esso, creando un'immagine negativa circondata da una spruzzata di vernice.
Nella maggior parte delle 40 grotte europee con disegni a mano, tutte le dita sono presenti e spiegate, ha affermato Paul Pettitt, un archeologo dell'Università di Durham che non era coinvolto nello studio e che lo descrisse come "mal informato". La nuova ricerca, pubblicata online il 21 novembre sul Journal of Paleolithic Archaeology, si è concentrata su sette siti con almeno una mano che manca le dita: Grotte de Gargas, Grotta Cosquer, Grotta Tibiran, La Grande Grotte e Grotta Margot in Francia e Fuente del Trucho e Maltravieso in Spagna.
Nel corso dei decenni, i ricercatori hanno suggerito varie spiegazioni per queste dita mancanti. Le idee andavano dagli artisti che avevano perso le dita a causa del congelamento alla piegatura deliberata delle dita in una sorta di linguaggio dei segni o metodo di conteggio delle dita.
Brea McCauley, uno studente di master in archeologia presso la Simon Fraser University nella British Columbia, è rimasto incuriosito dall'idea che le dita mancanti rappresentassero reali amputazioni dopo aver appreso dei casi nella storia più recente che comportavano un'amputazione deliberata delle dita. Lei e i suoi colleghi, incluso il consulente Mark Collard, non si aspettavano di trovare molti esempi, ha detto McCauley a Live Science. Con loro sorpresa, un viaggio attraverso vecchi casi clinici ed etnografie ha prodotto esempi di amputazione deliberata delle cifre in 121 culture diverse.
"È diventato davvero chiaro che questa è una pratica diffusa, più di quanto chiunque abbia discusso in passato", ha dichiarato McCauley. "È in tutti i continenti."
Atto di sacrificio
I ricercatori hanno scoperto che le ragioni più comuni per tagliare le proprie dita erano come un sacrificio o come segno di lutto. Un rapporto del 1825 notò che una donna indigena anziana in Sudafrica aveva rimosso un'articolazione del dito per ciascuno dei suoi tre figli dopo la loro morte.
In altri casi, le dita sono state rimosse per contrassegnare qualcuno come parte di un particolare gruppo o professione, come in alcuni gruppi aborigeni in Australia che hanno tagliato parti del mignolo per identificare un bambino come una futura pescatrice. In un paio di culture, l'amputazione parziale delle dita potrebbe accompagnare il matrimonio. Le dita venivano talvolta tagliate come punizione o per ottenere trofei durante la guerra.
Molte di queste pratiche erano relativamente rare o applicate solo a determinati segmenti della società, scrissero McCauley e i suoi colleghi. Le pratiche che meglio si adattano alle prove della caverna erano l'amputazione come sacrificio di sé o come segni di lutto, i ricercatori hanno scritto. L'amputazione volontaria avrebbe inviato un potente messaggio di appartenenza a un gruppo, ha affermato McCauley.
"È un simbolo che indosserai sempre che mostra: 'Guarda questa cosa costosa, dolorosa, potenzialmente dannosa che ho fatto a me stesso che mostra quanto sono impegnato con noi'", ha detto.
Tuttavia, queste pratiche non coincidono bene con le dita mancanti nell'arte rupestre europea, ha affermato Pettitt.
"Etnograficamente, se si verificano amputazioni, sono tipicamente del mignolo: sarebbe scemo amputare di più!" ha scritto in un'e-mail a Live Science. Le impronte delle mani delle caverne non mostrano questo schema mignolo-centrico. Nella grotta di Cosquer, ad esempio, alcune immagini delle mani mostrano uno schema ascendente che sembra che l'artista abbia allungato il dito puntatore e poi abbia piegato naturalmente il resto delle dita sulle nocche centrali in modo che ciascun dito appaia sequenzialmente più corto di quello successivo.
Le mani delle dita mancanti sono facili da replicare piegando le dita, l'archeologo Dale Guthrie dell'Università di Alaska Fairbanks ha scritto nel libro "La natura dell'arte paleolitica" (University of Chicago Press, 2006).
"Avendo giocato con gli stampini a spruzzo delle mie stesse mani, trovo la facilità con cui si può replicare il 'look da mano mutilata' mi ha lasciato molto convinto che tutto, o praticamente tutto, fosse fatto in modo divertente", ha scritto Guthrie, " soprattutto quando ricordiamo che si tratta in gran parte delle mani dei giovani e apprezziamo la rapidità, quasi disattenta, casualità con cui sono stati realizzati ".
McCauley ha riconosciuto che era improbabile che le nuove etnografie risolvessero il dibattito; piuttosto, ha detto, questo studio suggerisce semplicemente che i ricercatori non dovrebbero ignorare la possibilità che agli artisti mancassero davvero cifre.
