Una nuova missione della NASA esplorerà l'intero cielo alla luce infrarossa alla ricerca di stelle fredde vicine, zone di costruzione planetaria e galassie più luminose dell'universo.
Denominata Wide-field Infrared Survey Explorer, la missione è stata approvata per procedere alla fase preliminare di progettazione come la prossima nel programma Explorer di classe media della NASA di veicoli spaziali scientifici a basso costo, altamente focalizzati e di rapido sviluppo. È previsto il lancio nel 2008.
Come un potente set di occhiali per la visione notturna, il nuovo telescopio spaziale sorveglierà il cosmo con rilevatori a infrarossi fino a 500.000 volte più sensibili delle precedenti missioni di rilevamento. Rivelerà centinaia di stelle fredde o fallite, chiamate nane brune, alcune delle quali potrebbero trovarsi più vicine a noi di qualsiasi altra stella conosciuta.
"Circa i due terzi delle stelle vicine sono troppo fredde per essere rilevate con luce visibile", ha affermato il ricercatore principale Dr. Edward Wright dell'Università della California, Los Angeles, che ha proposto la nuova missione alla NASA. "L'ampio esploratore a infrarossi Survey Explorer ne vedrà la maggior parte."
Il telescopio fornirà anche un inventario completo di dischi polverosi che formano il pianeta attorno alle stelle vicine e troverà galassie in collisione che emettono più luce, in particolare la luce a infrarossi, rispetto a qualsiasi altra galassia nell'universo. Alla fine, il sondaggio consisterà in oltre un milione di immagini, da cui verranno catalogate centinaia di milioni di oggetti spaziali.
"La missione completerà la ricognizione di base dell'universo nelle lunghezze d'onda dell'infrarosso medio, fornendo un vasto magazzino di conoscenze che durerà per decenni", ha affermato il dottor Peter Eisenhardt, scienziato del progetto per la missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California "Questo catalogo di dati fornirà anche al futuro James Webb Space Telescope della NASA un elenco completo di obiettivi."
JPL gestirà l'Explorer Infrared Survey ad ampio campo con un costo totale per la NASA di circa $ 208 milioni. William Irace di JPL è il project manager. Lo strumento criogenico sarà costruito dallo Space Dynamics Laboratory, Logan, Utah, e il veicolo spaziale sarà costruito da Ball Aerospace and Technologies Corporation, Boulder, Colorado. Le operazioni scientifiche e l'elaborazione dei dati si svolgeranno presso il centro di elaborazione e analisi a infrarossi JPL / Caltech di Pasadena. Calif. JPL è una divisione di Caltech.
Più di 70 missioni spaziali scientifiche internazionali statunitensi e cooperative hanno fatto parte del programma Explorer della NASA. Le missioni sono caratterizzate da costi relativamente moderati e da missioni di piccole e medie dimensioni che possono essere costruite, testate e lanciate in un breve intervallo di tempo rispetto ai grandi osservatori. Il NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Gestisce il programma Explorer per la direzione della missione scientifica, quartier generale della NASA, Washington.
Per ulteriori informazioni, visitare http://ds9.ssl.berkeley.edu/wise/ o http://explorers.gsfc.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
