Il 19 ottobre 2016, l'Agenzia spaziale europea Esobiologia su Marte (ExoMars) missione stabilita orbita attorno a Marte. Composto da Orbiter per gas traccia ExoMars (TGO) e il Schiaparelli lander, lo scopo di questa missione è di indagare su Marte per i segni di vita passati. E considerando che il Schiaparelli purtroppo si è schiantato durante lo spiegamento, il TGO è riuscito a iniziare la sua missione prima del previsto.
Alcune settimane fa, il satellite ha raggiunto un'orbita quasi circolare attorno a Marte dopo aver eseguito una serie di manovre di frenata. Da quel momento, il sistema di imaging di superficie a colori e stereo (CaSSIS) dell'orbiter ha acquisito una straordinaria immagine della superficie. Questa immagine non è stata solo la prima immagine di TGO su Marte, ma è stato anche un test per vedere se l'orbiter è pronto per essere la sua missione principale il 28 aprile.
L'immagine ha catturato un segmento di 40 km (25 mi) di lunghezza del cratere Korolev, che si trova in alto nell'emisfero settentrionale di Marte. L'immagine era un composto di tre immagini in diversi colori che sono state prese contemporaneamente il 15 aprile 2018, che sono state poi assemblate per produrre questa immagine a colori. Il materiale brillante che appare sul bordo del cratere è il ghiaccio d'acqua.
Come ha spiegato Antoine Pommerol, un membro del team scientifico CaSSIS che lavora sulla calibrazione dei dati, in un recente comunicato stampa dell'ESA:
“Siamo rimasti davvero contenti di vedere quanto è stata bella questa immagine in base alle condizioni di illuminazione. Dimostra che CaSSIS può dare un contributo importante agli studi sull'anidride carbonica e sui cicli dell'acqua su Marte. "
Prima della fase di test, il team della telecamera ha trasmesso nuovo software al TGO e, dopo alcuni problemi minori, ha stabilito che lo strumento era pronto per funzionare. La telecamera è uno dei quattro strumenti del TGO, che trasporta anche due suite di spettrometri e un rivelatore di neutroni. Gli spettrometri hanno iniziato la loro missione scientifica il 21 aprile prendendo il primo campione dell'atmosfera per vedere come le sue molecole assorbono la luce solare.
In questo modo, il TGO spera di determinare la composizione chimica dell'atmosfera di Marte e trovare prove di metano e altri gas atmosferici in tracce che potrebbero essere la firma di processi biologici o geologici attivi. Alla fine, la fotocamera aiuterà a caratterizzare le caratteristiche sulla superficie che potrebbero essere correlate a tracce di gas. Da qui l'importanza di questo recente test.
"Il nostro obiettivo è automatizzare completamente il processo di produzione delle immagini", ha affermato Nicolas Thomas, il principale investigatore della fotocamera dell'Università di Berna. "Una volta raggiunto questo obiettivo, possiamo distribuire rapidamente i dati alla comunità scientifica per l'analisi."
Ci aspettano molte sfide, tra cui un lungo periodo di raccolta dei dati per mettere in evidenza i dettagli di gas di traccia rari (o ancora da scoprire) nell'atmosfera di Marte. Ciò è necessario poiché i gas in traccia (come suggerirebbe il nome) sono presenti solo in quantità molto piccole, vale a dire meno dell'1% del volume dell'atmosfera del pianeta. Ma come ha indicato Håkan Svedhem, lo scienziato del progetto TGO dell'ESA, l'immagine del test è stata un buon inizio.
"Siamo entusiasti di iniziare finalmente a raccogliere dati su Marte con questo fenomenale veicolo spaziale", ha affermato. "Le immagini di prova che abbiamo visto finora hanno sicuramente alzato il livello."
Entro il 2020 è prevista l'avvio della seconda parte della missione ExoMars. Ciò consisterà in una piattaforma di superficie russa e un atterraggio di rover europei in superficie a sostegno di una missione scientifica che dovrebbe durare nel 2022 o più. Accanto alla proposta della NASA Marte 2020 rover, il Pianeta Rosso dovrebbe avere molti visitatori in più nei prossimi anni!
