Fatto: gli squali balena - il più grande pesce conosciuto nel mare e alcune delle più grandi creature sulla Terra - esistono. Ciò significa che devono riprodursi.
Nonostante ciò, gli scienziati non hanno mai visto accoppiarsi due squali balena. Questo in parte perché gli animali sono in pericolo; Gli squali balena sono così grandi - con una media di circa 10 metri di lunghezza e un peso di decine di migliaia di libbre - che sono altamente sensibili alle minacce umane come la perforazione, la pesca e il trasporto marittimo. Gli scienziati sospettano inoltre che i pesci migrino enormi distanze attraverso i mari tropicali del mondo per raggiungere speciali terreni di accoppiamento degli squali balena, che i ricercatori semplicemente non hanno ancora individuato.
Ora, grazie a un fortuito sorvolo nell'Australia occidentale, i biologi sono un passo avanti nell'apprendere come gli squali balena trasformano la proverbiale bestia con due megattere. Mentre sorvolava la Ningaloo Reef australiana a metà giugno, il pilota del tour commerciale Tiffany Klein ha individuato uno squalo balena maschio adulto che cercava di catturare l'attenzione di una femmina giovane zigzagando attraverso il mare per più di un'ora - e poi, senza successo, cercando di accoppiarsi con lei .
Klein ha segnalato la vivace balena ai ricercatori vicini della Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), agenzia scientifica federale australiana. I ricercatori del CSIRO hanno osservato l'incontro dal mare mentre Klein fotografava dall'alto, fornendo efficacemente il primo record al mondo del comportamento di accoppiamento degli squali balena.
"Che abbia avuto successo o meno, questa è la prima volta che vediamo un tentativo di copulazione da parte di uno squalo balena maschio con una femmina", ha detto a Live Science George Burgess, direttore emerito del Florida Program for Shark Research. (Burgess non ha assistito al recente avvistamento.) "Non sappiamo ancora quale sarebbe il comportamento di accoppiamento di una femmina matura, ma è un passo avanti nella nostra comprensione della biologia riproduttiva dello squalo balena."
Imparare dal sesso degli squali
Burgess ha detto che gli scienziati possono prendere alcune lezioni chiave dal tentativo di accoppiamento, a partire dal comportamento capriccioso dello squalo maschio in anticipo.
In un'intervista con l'Australian Broadcasting Corporation, i ricercatori di Klein e CSIRO hanno descritto il comportamento del maschio come "irregolare", nuotando in zigzag e facendo immersioni improvvise molto più in profondità di quanto normalmente farebbe un maschio adulto. Burgess ha detto che questo può essere interpretato come il tipo di comportamento pavoneggiante visto in molti mammiferi e uccelli maschi, che è progettato per attirare l'attenzione di una femmina e mostrare la vitalità del potenziale pretendente.
Poiché l'incontro è avvenuto molto vicino alla superficie, dove gli squali balena tendono a frequentare mangiando il plancton che costituisce gran parte della loro dieta, è possibile che la giovane femmina si stesse nutrendo e non si sia nemmeno accorta del "caldo-a-" del maschio trotto ", disse Burgess.
Quando finalmente lo squalo maschio si avvicinò alla femmina, nuotò dal basso. Questo non è insolito per gli squali, ha detto Burgess, mentre i maschi si accoppiano con uno dei loro due fermagli - essenzialmente, una coppia di peni molto flessibili - che consentono ai maschi di avvicinarsi ai compagni da più angolazioni. Le punte dei fermagli di questo maschio erano sparse o "svasate", hanno osservato i ricercatori, il che significa che aveva chiaramente accoppiamento nella mente.
Poiché lo squalo maschio qui era completamente cresciuto (misura circa 30 piedi o 9 metri), tuttavia, e la femmina era ancora un giovane, ha rifiutato i suoi progressi e si è allontanata. Cosa ha spinto il maschio a provare a riprodursi con un giovane squalo che non era pronto? Potrebbe essere stata una semplice disperazione, ha detto Burgess, poiché Ningaloo Reef è popolata principalmente da squali maschi immaturi, il che suggerisce che non è un sito riproduttivo comune.
"Questo grande maschio entrò, non riuscì a trovare una femmina adulta con cui accoppiarsi e fece comunque un tentativo con una femmina giovane", suggerì Burgess.
Sebbene il tentativo di accoppiamento sia destinato a fallire, offre comunque ai ricercatori un'opportunità inestimabile di conoscere uno dei rituali di accoppiamento più sfuggenti nel mare. Poiché gli squali balena sono una specie protetta, i ricercatori non sono autorizzati a catturarli per studio.
Tuttavia, non tutti i marittimi rispettano le regole. Nel 1995, ad esempio, una femmina di squalo balena incinta è stata arpionata da una nave da pesca commerciale a Taiwan. Quando fu sezionata in seguito, furono trovati 300 cuccioli che si stavano sviluppando dentro di lei. Gli scienziati potrebbero ancora non sapere come, esattamente, questi giganti del profondo si accoppino - ma, qualunque cosa stiano facendo, sembra funzionare.
