Lo spazio è tutt'altro che vuoto. La velocità del vento solare è supersonica per la maggior parte di questa distanza (superiore a un milione di miglia all'ora), ma nel punto in cui inizia a interagire con il mezzo interstellare (ISM), il vento solare scende a velocità subsoniche, creando una regione di compressione Conosciuto come il shock di terminazione. Dopo 26 anni di volo, la sonda spaziale Voyager 1 è entrata in questa bizzarra e turbolenta regione dello spazio, dove si accumulano particelle solari e i campi magnetici si attorcigliano. Ora una nuova missione è stata progettata per guardare da lontano questa regione dello spazio per iniziare a comprendere i confini del nostro sistema solare, dove vengono generate regole violente di turbolenza e atomi ad alta energia ...
Nel 2004, Voyager 1 l'ha colpito e nel 2006, Voyager 2 l'ha colpito. La prima sonda ha attraversato lo shock di terminazione a circa 94 UA (8 miliardi di miglia di distanza); il secondo l'ha misurato a soli 76 UA (7 miliardi di miglia). Questo risultato da solo suggerisce che lo shock di terminazione può essere di forma irregolare e / o variabile a seconda dell'attività solare. Prima delle missioni Voyager, lo shock di terminazione era stato teorizzato, ma c'erano poche prove osservative fino a quando le due sonde veterane attraversarono la regione. Lo shock di terminazione è di fondamentale importanza per comprendere la natura dei tratti esterni del sistema solare poiché, controintuitivamente, l'attività del Sole aumenta, la regione oltre lo shock di terminazione (l'eliosfero) diventa più efficiente nel bloccare i mortali raggi cosmici. Durante il minimo solare, diventa meno efficiente nel bloccare i raggi cosmici.
Nel tentativo di mappare la posizione e le caratteristiche dello shock di terminazione e l'eliosfera oltre, gli scienziati della NASA stanno preparando l'Interstellar Boundary Explorer (IBEX) per il lancio ad ottobre. IBEX fa parte del programma Small Explorer della NASA (SMEX), in cui piccole sonde economiche vengono utilizzate per osservare in modo efficiente particolari fenomeni cosmici. IBEX orbiterà oltre l'influenza del campo magnetico terrestre (la magnetosfera) a una distanza di 200.000 miglia dalla Terra. Questo perché il fenomeno che IBEX osserverà può essere generato dal nostro campo magnetico. Quindi cosa misurerà IBEX? Per comprendere l'interazione tra gli ioni eolici solari e il mezzo interstellare, IBEX utilizzerà due sensori per rilevare atomi neutri energetici (ENA) che vengono fatti esplodere dalle zone più esterne del sistema solare.
Come vengono generati gli ENA e come misurano l'interazione tra l'eliosfera e l'ISM? Là fuori nell'ISM esistono atomi neutri e ioni. Mentre il sistema solare attraversa lo spazio interstellare, il forte campo magnetico generato intorno all'eliosfera devia gli ioni carichi, spingendoli fuori dai piedi. Tuttavia, gli atomi neutri a movimento lento non sono influenzati dal campo magnetico e penetrano in profondità nell'eliosfera. Quando ciò accade, questi atomi neutri dell'ISM interagiscono con i protoni energetici (che hanno carica) che si muovono rapidamente a spirale lungo il campo magnetico incorporato nel vento solare. Quando si verifica questa interazione (noto come cambio di carica), un elettrone viene rimosso dall'atomo ISM e attratto dall'energico protone del vento solare, rendendolo quindi neutro. Quando si verifica questo scambio, viene espulso un atomo di idrogeno energetico (elettrone e protone). Nasce un ENA.
Ora, è qui che entra in gioco la parte intelligente. Come accennato in precedenza, gli atomi neutri non "sentono" i campi magnetici, quindi quando vengono creati gli ENA vengono espulsi in linea retta. Alcuni di questi atomi saranno diretti verso la Terra. IBEX misurerà quindi questi ENA e determinerà da dove provengono. Poiché avranno viaggiato direttamente verso IBEX, la posizione dello shock di terminazione può essere dedotta. Per un periodo di tempo, IBEX sarà in grado di costruire un quadro delle posizioni di queste interazioni atomiche e metterle in relazione con le caratteristiche del confine del nostro Sistema Solare.
Ma la cosa migliore è che non avremo bisogno di inviare una sonda nello spazio profondo e attendere decenni prima che attraversi lo strato limite, saremo in grado di effettuare queste misurazioni dall'orbita terrestre. Una missione così eccitante. Lancia il lancio del razzo Pegasus il 5 ottobre 2008!
Fonte: Physorg.com
