Gli artisti hanno dipinto con l'ocra, un pigmento naturale, per centinaia di migliaia di anni. I loro capolavori spaziano dalle immagini preistoriche a pigmenti ocra sulle pareti delle caverne ai dipinti su tele e altre opere d'arte dal medioevo in poi.
L'ocra (pronuncia OAK-er) è argilla pigmentata dall'ematite, un minerale rossastro che contiene ferro ossidato, che è ferro che è stato miscelato con l'ossigeno, ha affermato Paul Pettitt, professore di archeologia paleolitica alla Durham University nel Regno Unito.
Poiché l'ocra è un minerale, non si lava via o si decompone, permettendogli di persistere nel tempo. "Il suo colore vibrante e la capacità di aderire alle superfici - incluso il corpo umano - lo rendono un pastello o una base di vernice ideale", ha detto April Nowell, archeologo e professore e sedia paleolitico presso il Dipartimento di Antropologia dell'Università di Victoria in Canada.
Dove si trova
L'ocra si trova naturalmente nelle rocce e nel suolo, essenzialmente in qualsiasi ambiente in cui i minerali di ferro si sono riuniti e formati, ha affermato Pettitt. "Può essere trovato ai margini della valle, erodendo dalle scogliere nelle caverne erodendo dal substrato roccioso", ha detto Pettitt a Live Science. Nella sua forma più erosa, l'ocra può essere trovata in alcuni terreni e poi setacciata.
"In realtà è molto facile da ottenere", ha detto Pettitt. "Chiunque stia usando grotte o operando dentro e intorno alle valli scoprirà facilmente l'ocra."
Le persone che raccolgono l'ocra noteranno che si macchia le mani con un "bel colore rosso o giallo", ha osservato Pettitt. Una volta raccolto, l'ocra può essere facilmente grattugiato contro un grosso pezzo di pietra o macinato da un mortaio e un pestello e poi trasformato in polvere. Quindi, questa polvere può essere miscelata con un liquido, come acqua, saliva o albumi e trasformata in vernice pigmentata.
L'ocra può anche essere usata come un pastello. "È molto flessibile", ha detto Pettitt. "Puoi romperlo in piccoli grumi."
Storia
Le prime prove di antichi esseri umani che usavano date ocra al Paleolitico, circa 285.000 anni fa, a Homo erectus sito chiamato GnJh-03 in Kenya. Lì, gli archeologi hanno trovato circa 70 pezzi di ocra che pesano circa 11 libbre. (5 chilogrammi).
Tuttavia, prove più convincenti risalgono a circa 250.000 anni fa nel primo sito di Neanderthal di Maastricht-Belvédère nei Paesi Bassi, ha affermato Pettitt. Durante gli anni '80, gli archeologi olandesi hanno scavato piccoli concentrati del minerale rossastro, secondo uno studio del 2012 sulla rivista PNAS. I Neanderthal potrebbero aver spolverato l'ocra e mescolato con acqua in modo da poter dipingere la pelle o i vestiti, ha detto Pettitt.
Gli archeologi hanno trovato una serie di altri dipinti ocra Neanderthal nelle grotte. Questi includono modelli di impronte digitali lineari a La Pasiega, nel nord della Spagna; uno stampino a mano a Maltravieso, nella Spagna centro-occidentale; e stalattiti dipinte di rosso che erano originariamente bianco scintillante nelle Ardales, nel nord della Spagna - tutte datate almeno 64.000 anni fa, secondo uno studio del 2018 pubblicato sulla rivista Science. Tuttavia, la datazione dell'antico ocra in Spagna potrebbe non essere precisa, ha affermato Lawrence Straus, illustre professore emerito di antropologia all'Università del New Mexico. E mentre è possibile che i Neanderthal usassero l'ocra per creare linee e punti - cioè dipinti non rappresentativi - è discutibile se in realtà abbiano realizzato pitture rupestri complesse, come illustrazioni di animali o figure umane, ha detto Straus.
presto Homo sapiens illustrato anche con ocra. Alla caverna di Blombos, in Sudafrica, gli archeologi hanno trovato un guscio di abalone contenente ocra, carbone e grasso finemente macinati che potrebbero aver costituito un kit di pittura risalente a circa 100.000 anni fa, Nowell ha detto. Il primo disegno fatto dall'uomo è un hashtag rosso su un piccolo fiocco di roccia che risale a circa 73.000 anni fa, anche a Blombos Cave.
Nel frattempo, il disegno più antico è l'immagine di una bestia simile a una mucca creata con l'ocra su una parete della caverna nel Borneo, in Indonesia, risalente a circa 40.000 anni fa.
Dopo il tempo di questi primi siti, i dipinti ocra divennero più diffusi, raggiungendo l'Africa, l'Europa, il Medio Oriente, il Sud-est asiatico, la Russia e l'Australia. Quando le persone attraversarono il ponte terrestre dello Stretto di Bering dalla Siberia e dall'Asia orientale verso le Americhe, quelle persone usarono anche l'ocra, come dimostra una sepoltura coperta di ocra in Alaska risalente a circa 11.500 anni fa.
È relativamente comune trovare sepolture ricoperte di ocra. È probabile che l'ocra abbia colorato gli abiti del defunto, ma quando l'abbigliamento è decaduto, l'ocra ha macchiato la tomba e le ossa rosse, ha detto Pettitt. Una di queste tombe include la famosa Red Lady of Paviland nel Galles del Sud, nel Regno Unito, che in realtà è la sepoltura di un giovane che visse durante il Paleolitico circa 33.000 anni fa. Ma quando fu trovata la sepoltura nel 1823, gli archeologi pensarono che la tomba macchiata di rosso dovesse contenere i resti di una specie di donna indecente e scarlatta, disse Pettitt.
L'ocra continuava ad essere usata come pigmento per tutta l'antichità e veniva persino usata dagli artisti nel Medioevo e nel Rinascimento, così come nei tempi moderni, ha affermato Pettitt.
Usi e simboli
Come un pigmento rosso brillante, è possibile che gli antichi vedessero l'ocra come un simbolo di vita, in parte perché è il colore del sangue, in particolare il sangue mestruale rosso intenso. "Alcune società associano abbastanza comunemente il colore rosso, e quindi ocra, alla creazione, alla vita e alla fertilità", ha detto Pettitt. (Tuttavia, non tutti sono d'accordo. Vedi di più sotto.)
Inoltre, il rosso è un colore sorprendente che è facile da vedere, specialmente nella cornice di scarsa illuminazione di una grotta, ha detto Pettitt.
Oltre a servire come vernice, l'ocra aveva molti usi. La gente lo usava per abbronzare le pelli, come repellenti per zanzare, per la protezione dal sole o dal freddo, per scopi medicinali, per l'uso nell'estrazione o nella lavorazione delle piante e come adesivo, come attaccare le maniglie agli strumenti di pietra, Nowell ha detto a Live Science in un'e-mail.
Nell'arte, "ci sono prove che i primi popoli preferivano certi colori", ha detto Nowell.
Ad esempio, nel sito di Qafzeh in Israele, gli archeologi hanno trovato 84 grumi di ocra su strati risalenti a 100.000 e 90.000 anni fa. Circa il 95 percento di quei grumi sono rossi, anche se nella zona sono stati trovati anche ocra gialla e marrone, ha detto. Ci sono anche prove che gli antichi riscaldavano l'ocra per renderlo rosso. Ciò può significare che i primi esseri umani avevano una conoscenza di base delle proprietà chimiche dell'ocra, secondo una ricerca di Francesco d'Errico, professore di archeologia all'Università di Bordeaux in Francia, Nowell ha affermato.
Inoltre, circa 266.000 anni fa, i primi ominidi in un sito chiamato Twin Rivers in Zambia hanno raccolto un tipo di ematite che contiene scaglie metalliche riflettenti, che la fanno brillare.
Con quei reperti presi insieme, "per me, è molto probabile che, inizialmente, l'ocra fosse usato per uno scopo banale, ma col tempo ha assunto una dimensione simbolica", ha detto Nowell. "Penso che le prove per il trattamento termico e la selezione del colore preferenziale e l'aggiunta di" glitter "ad alcune delle loro vernici a pigmento, nonché l'inclusione di vaste quantità di ocra nelle sepolture (in alcuni momenti e in alcuni luoghi) mi suggeriscono che l'orco è i colori vibranti hanno avuto un significato visivo per i popoli del Paleolitico superiore. "
È difficile dire se l'ocra simboleggia le mestruazioni, perché non ci sono prove per questo, ha detto
"Quello che possiamo dire, seguendo colleghi come Steve Kuhn, è che è probabile che l'ocra fosse un modo semplice di contrassegnare un corpo (vivo o morto) e che le informazioni sull'appartenenza o lo stato del gruppo o un numero qualsiasi di altre variabili potessero essere comunicate facilmente ed economico ", ha detto Nowell. "Il fatto che l'ocra si macchi facilmente e duri a lungo (e si mescoli bene con la vernice) probabilmente sono altri motivi per cui è stato usato molto."
