Impressione dell'artista della Via Lattea. Immagine di credito: NASA / JPL-Caltech / R Clicca per ingrandire
Con l'aiuto del telescopio spaziale Spitzer della NASA, gli astronomi hanno condotto l'analisi strutturale più completa della nostra galassia e hanno trovato nuove e allettanti prove che la Via Lattea è molto diversa dalla normale galassia a spirale.
Il rilevamento che utilizza il telescopio a infrarossi in orbita fornisce i dettagli di una lunga barra centrale che distingue la Via Lattea da altre galassie a spirale pedonali.
"Questa è la migliore prova di sempre per questa lunga barra centrale nella nostra galassia", afferma Ed Churchwell, professore di astronomia UW-Madison e autore senior di un documento che descrive il nuovo lavoro in una prossima edizione di Astrophysical Journal Letters, uno dei principali diario di astronomia.
Usando il telescopio a infrarossi in orbita, il gruppo di astronomi ha esaminato circa 30 milioni di stelle nel piano della galassia, nel tentativo di costruire un ritratto dettagliato delle regioni interne della Via Lattea. Il compito, secondo Churchwell, è come cercare di descrivere i confini di una foresta da un punto di vista nel profondo del bosco: "Questo è difficile da fare all'interno della galassia".
Le capacità di Spitzer, tuttavia, aiutarono gli astronomi a tagliare le nuvole oscure di polvere interstellare per raccogliere la luce a infrarossi da decine di milioni di stelle al centro della galassia. Il nuovo sondaggio fornisce il quadro più dettagliato fino ad oggi delle regioni interne della Via Lattea.
"Stiamo osservando a lunghezze d'onda in cui la galassia è più trasparente e stiamo portando nell'equazione decine di milioni di oggetti", afferma Robert Benjamin, autore principale del nuovo studio e professore di fisica all'Università del Wisconsin -Whitewater.
La possibilità che la Galassia della Via Lattea abbia una lunga barra stellare attraverso il suo centro è stata a lungo considerata dagli astronomi e tali fenomeni non sono inauditi nella tassonomia galattica. Sono chiaramente evidenti in altre galassie, ed è una caratteristica strutturale che aggiunge definizione oltre i bracci vorticosi delle tipiche galassie a spirale.
Il nuovo studio fornisce le migliori stime per le dimensioni e l'orientamento della barra, che sono molto diverse dalle stime precedenti.
Mostra una barra, composta da stelle relativamente vecchie e rosse, che copre il centro della galassia per circa 27.000 anni luce di lunghezza - 7.000 anni luce in più di quanto si credesse in precedenza. Mostra anche che la barra è orientata di circa un angolo di 45 gradi rispetto a una linea che unisce il sole e il centro della galassia.
In precedenza, gli astronomi discutevano se una presunta caratteristica centrale della galassia sarebbe una struttura a barra o un'ellisse centrale - o entrambi. La nuova ricerca, affermano gli astronomi del Wisconsin, mostra chiaramente una struttura simile a una barra.
"Ad oggi, questa è la migliore prova di una lunga barra nella nostra galassia", afferma Benjamin. "È difficile discutere con questi dati."
Lo Spitzer Space Telescope è stato messo in orbita in orbita nell'agosto del 2003. È costituito da un telescopio e tre strumenti scientifici, tra cui la telecamera a infrarossi, lo strumento principale utilizzato per il nuovo sondaggio, noto come GLIMPSE per Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire.
Il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, Pasadena, California, gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, DC Le operazioni scientifiche vengono condotte presso lo Spitzer Science Center di Pasadena. JPL è una divisione del California Institute of Technology.
Fonte originale: comunicato stampa UW-Madison
