Fino ad oggi, SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) si è concentrato sugli ET che "telefonano a casa" utilizzando la parte radio dello spettro elettromagnetico e persino una regione molto piccola al suo interno.
E se il telefono di ET non utilizza le onde radio? Certo il fumetto di xkcd, è divertente, ma forse indica un profondo difetto nei nostri tentativi di contattare, o sentire, un ETI?
Quando Giuseppe Cocconi e Philip Morrison suggerirono la possibilità di comunicazione interstellare tramite onde elettromagnetiche in un documento del 1959 in Natura, era possibile solo la radio, dato che allora avevamo la capacità di rilevare solo segnali radio artificiali, se prodotti da ETI con tecnologia umana del 1959. Da allora abbiamo sviluppato la capacità di rilevare un segnale laser, più luminoso del Sole (anche se solo per un nanosecondo) se proveniva da una fonte a diversi anni luce di distanza ... ma i laser non sono stati inventati allora.
Quale potrebbe essere l'equivalente ET dei feromoni delle formiche?
Nel 1959 se avessi detto che la Terra, entro un solo mezzo secolo, avrebbe iniziato a diventare "radio-silenziosa", non molte persone ti avrebbero preso sul serio. Eppure è esattamente quello che è successo! Le trasmissioni in chiaro (FTA), in particolare per la TV, sono state sostituite dalla TV fornita tramite cavo coassiale, fibre ottiche o persino le coppie di rame intrecciate della compagnia telefonica. E dove continua, come nelle trasmissioni televisive via satellite, la sua potenza è diminuita (i formati digitali di oggi sono più efficienti di quelli analogici precedenti). I radar militari, la fonte più luminosa di onde radio artificiali di gran lunga, non trasmettono più in un singolo canale, ma saltano, rapidamente, da una frequenza all'altra, per evitare disturbi.
"La nostra tecnologia in miglioramento sta rendendo la Terra meno visibile", afferma l'astronomo Frank Drake, paterfamilias di SETI. "Se siamo il modello per l'universo, questa è una cattiva notizia."
Nell'ultimo mezzo secolo i ricercatori SETI hanno ampliato la portata delle loro ricerche. Non solo si stanno esaminando molti più canali radio, ma si cercano anche segnali artificiali nell'ottica. Come decidere quale dei miliardi o trilioni di possibili canali radio cercare? Ad esempio, l'Allen Telescope Array, una volta costruito, monitorerà un miliardo di canali tra 0,5 e 11 GHz, ma questa è una frazione banale dell'intera banda di onde radio. Alcune idee, tuttavia, sembrano carine; per esempio, Gerald Harp dell'Istituto SETI ha proposto di cercare a 4.462336275 gigahertz, in quella che viene chiamata la gamma PiHI, perché è la frequenza di emissione dell'atomo di idrogeno volte pi. Più seriamente, Paul Horowitz dell'Università di Harvard afferma che i programmi SETI ottici dovrebbero davvero guardare alle frequenze infrarosse "Le stelle sono più scure nell'infrarosso e i laser sono più luminosi e lo smog scompare", afferma Horowitz. Gli infrarossi consentono agli astronomi di vedere nel centro galattico, dove la polvere disperde la luce visibile.
C'è qualcosa di piuttosto ironico su SETI oggi; da un lato, riconosciamo che le nostre speranze iniziali erano troppo alte, essendo basate su ipotesi eccessivamente semplicistiche; dall'altro, l'enorme progresso nella ricerca di esopianeti ci ha dato una certezza sempre maggiore che i pianeti simili alla Terra non solo esistono, ma sono, molto probabilmente, comuni. "Tutta l'astronomia è arrivata ad abbracciare questa idea che ci deve essere vita là fuori", dice Arpa.
Quindi, come affrontare il fatto che semplicemente non sappiamo che tipo di tecnologie potrebbe avere una civiltà come la nostra, tra un secolo o un millennio? Dopotutto, come dice Drake "Siamo molto conservatori presso SETI, assumiamo nelle nostre ricerche l'esistenza delle sole cose che noi stessi abbiamo e sappiamo come fare." Altri scienziati e appassionati di SETI hanno proposto la caccia in diversi regni elettromagnetici, come i raggi gamma. I veicoli spaziali che si basano sulla fusione nucleare o sull'annientamento della materia antimateria come fonte di energia potrebbero produrre tali raggi. Ma la strategia SETI standard non abbraccia tali scenari "speculativi".
Alcuni ricercatori di SETI, dicono alcuni, dovrebbero anche considerare quali tecnologie potrebbero possedere gli alieni supersmart e cercare i segnali corrispondenti. In un articolo di arXiv del 2008, "Galactic Neutrino Communication", John Learned dell'Università delle Hawaii a Manoa ha suggerito che ET potrebbe inviare fasci di neutrini sulla Terra. I requisiti energetici per un tale raggio rendono lo scenario non plausibile, ma non necessariamente impossibile. I rilevatori attualmente in costruzione, come IceCube al Polo Sud, potrebbero individuare inattesi neutrini vaganti. Se alcuni con la stessa energia provenissero dalla stessa direzione, gli astronomi avrebbero saputo che c'era qualcosa di strano.
In un altro articolo, "The Cepheid Galactic Internet", Learned suggerisce che ET potrebbe inviare un segnale utilizzando un fascio di neutrini per fornire energia a una variabile Cefeide. Un cefeide "esplode e torna a schiantarsi", dice. "E l'energia si accumula e soffia di nuovo, come un geyser." ET potrebbe sfruttare l'instabilità intrinseca di un Cepheid fornendo una sferzata di energia che confonde con il programma della stella. Esaminare i dati esistenti potrebbe rivelare se si è verificata tale ingerenza. "Tutto ciò che serve sono le persone che analizzano per altri motivi per fare le loro analisi in un altro modo", afferma Learned.
Drake e molti altri concordano sul fatto che l'approccio di SETI dovrebbe essere multidirezionale: far fiorire mille cacciatori di alieni. Le uniche idee che non fanno bene a nessuno, dice Horowitz, sono quelle per le quali non esiste un modo immaginabile di cercare. "Vorrei mantenere una mente aperta", dice, "ma non così tanto che il mio cervello cade."
Il fisico Paul Davies della Arizona State University di Tempe, tuttavia, suggerisce che i ricercatori non hanno bisogno di sapere cosa cercare. Prima trova la cosa sospetta e poi discuti sulla sua origine, dice.
Come ha sostenuto Davies, forse scoprire ET dipende davvero da una rivoluzione del pensiero. Cinquant'anni di ricerche senza segnale suggeriscono che il problema potrebbe non riguardare gli alieni tra le stelle, ma con noi stessi.
Forse le formiche senzienti non dovrebbero arrendersi, per ora.
Fonti: Notizie scientifiche. Documento sulla natura del 1959 di Cocconi e Morrison (copyright Natura)
