Credito d'immagine: Hubble
Il telescopio spaziale Hubble ha scattato questa incredibile fotografia della nebulosa NGC 604, che è una vasta area di stelle di nuova formazione nella galassia M33. Le stelle più massicce nella nebulosa sono 120 volte la massa del Sole e le loro temperature superficiali superano i 40.000 gradi Kelvin. Le radiazioni ultraviolette intense si riversano da queste stelle, illuminando il gas circostante. NGC 604 è a 2,7 milioni di anni luce di distanza nella costellazione del Triangolo.
Questa nebulosa festosamente colorata, chiamata NGC 604, è uno dei più grandi calderoni ribollenti noti della nascita di una stella in una galassia vicina. NGC 604 è simile alle regioni familiari di nascita stellare nella nostra galassia della Via Lattea, come la Nebulosa di Orione, ma è di dimensioni molto maggiori e contiene molte stelle di recente formazione.
Questa mostruosa regione di nascita stellare contiene più di 200 stelle blu brillanti all'interno di una nuvola di gas incandescenti di circa 1.300 anni luce, quasi 100 volte le dimensioni della Nebulosa di Orione. Al contrario, la Nebulosa di Orione contiene solo quattro luminose stelle centrali. Le stelle luminose in NGC 604 sono estremamente giovani per gli standard astronomici, avendo formato appena 3 milioni di anni fa.
La maggior parte delle stelle più luminose e più calde formano un ammasso allentato situato all'interno di una cavità vicino al centro della nebulosa. I venti stellari di queste stelle blu calde, insieme alle esplosioni di supernova, sono responsabili per scolpire il buco al centro. Le stelle più massicce in NGC 604 superano 120 volte la massa del nostro Sole e le loro temperature superficiali sono calde di 72.000 gradi Fahrenheit (40.000 Kelvin). Le radiazioni ultraviolette fuoriescono da queste stelle calde, rendendo fluorescente il gas nebuloso circostante.
NGC 604 si trova in un braccio a spirale della vicina galassia M33, situata a circa 2,7 milioni di anni luce di distanza nella direzione della costellazione del Triangolo. M33, un membro del gruppo locale di galassie che include anche la Via Lattea e la galassia di Andromeda, può essere visto facilmente con il binocolo. NGC 604 stesso può essere visto con un piccolo telescopio, ed è stato notato per la prima volta dall'astronomo inglese William Herschel nel 1784. All'interno del nostro gruppo locale, solo la Nebulosa Tarantola nella Grande Nuvola Magellanica supera NGC 604 nel numero di giovani stelle, anche se la Nebulosa Tarantola è leggermente più piccola.
NGC 604 fornisce agli astronomi di Hubble un esempio vicino di una gigantesca regione di nascita di stelle. Tali regioni sono versioni su piccola scala di galassie "starburst" più distanti, che subiscono un tasso estremamente elevato di formazione stellare. Si ritiene che le esplosioni di stelle fossero comuni nell'universo primordiale, quando il tasso di formazione stellare era molto più elevato. Le supernovae che esplodono in queste galassie hanno creato i primi elementi chimici più pesanti dell'idrogeno e dell'elio.
L'immagine di NGC 604 è stata raccolta da osservazioni fatte con la Wide Field Planetary Camera 2 di Hubble nel 1994, 1995 e 2001. I filtri colorati sono stati usati per isolare la luce emessa da idrogeno, ossigeno, azoto e atomi di zolfo nella nebulosa e nell'ultravioletto, visibile e luce infrarossa proveniente dalle stelle all'interno di NGC 604 e dai vicini bracci a spirale di M33. I processori di immagini del team Hubble Heritage dello Space Telescope Science Institute hanno combinato queste varie immagini di filtro per creare questa immagine a colori.
Fonte originale: Hubble News Release
