Quando si parla di vita sulla Terra, non siamo sicuri che provenga dall'esterno (trasportato dalle comete) o dall'interno. Una nuova teoria si concentra sulla teoria "interiore", affermando che i microbi potrebbero essersi evoluti da materia non vivente come composti chimici in minerali e gas.
"Prima della vita biologica, si potrebbe dire che la Terra primitiva aveva" vita geologica ". Può sembrare insolito considerare la geologia, che coinvolge rocce e minerali inanimati, come viva. Ma cos'è la vita? ha dichiarato Terry Kee, biochimico dell'Università di Leeds nel Regno Unito, che ha partecipato alla ricerca.
"Molte persone non sono riuscite a trovare una risposta soddisfacente a questa domanda. Quindi quello che abbiamo fatto invece è guardare cosa fa la vita e tutte le forme di vita usano gli stessi processi chimici che si verificano in una cella a combustibile per generare la loro energia. "
Quando pensano a un'auto, il team di ricerca afferma che le celle a combustibile creano energia elettrica attraverso la reazione di carburanti e ossidanti. Questa si chiama "reazione redox", che si verifica quando una molecola perde elettroni e un'altra molecola li guadagna.
Nelle piante, la fotosintesi crea energia elettrica quando l'anidride carbonica si scompone in zuccheri e l'acqua viene ossidata in ossigeno molecolare. (Al contrario, gli esseri umani ossidano gli zuccheri in anidride carbonica e scompongono l'ossigeno in acqua - un altro processo di energia elettrica.)
Ora facciamo un ulteriore passo avanti. Le prese d'aria idrotermali sono geyser caldi sul fondo del mare che sono spesso considerati un punto interessante per gli studi sulla vita. Ospitano "estremofili", o forme di vita esistenti ("prosperare" è la parola migliore) nonostante un ambiente difficile. I ricercatori affermano che queste prese d'aria sono una sorta di "cella a combustibile ambientale" perché l'energia elettrica viene generata da reazioni redox tra ossidanti dell'acqua di mare e prese d'aria idrotermali.
Ed è qui che arriva la nuova ricerca. All'università di Leeds e al Jet Propulsion Laboratory della NASA, i ricercatori hanno messo ferro e nichel al posto dei soliti "catalizzatori al platino" trovati nelle celle a combustibile e negli esperimenti elettrici.
Mentre la potenza era ridotta, l'elettricità scorreva davvero. E mentre i ricercatori non sanno ancora come la non vita possa essersi trasformata in vita, dicono che questo è un altro passo per capire cosa è successo. Inoltre, potrebbe essere utile per viaggi futuri su altri pianeti.
"Questi esperimenti simulano l'energia elettrica prodotta nei sistemi geologici, quindi possiamo anche usarla per simulare altri ambienti planetari con acqua liquida, come Europa, la luna di Giove o l'inizio di Marte", ha dichiarato Laura Barge, ricercatrice del NASA Astrobiology Institute * che ha guidato la ricerca.
"Con queste tecniche potremmo effettivamente verificare se un dato sistema idrotermico potrebbe produrre abbastanza energia per iniziare la vita, o addirittura, fornire habitat energetici in cui la vita potrebbe ancora esistere e potrebbe essere rilevata da future missioni."
Puoi leggere le ricerche sulla rivista Astrobiology.
Fonte: Università di Leeds
* Divulgazione: l'autore di questo articolo è anche libero professionista per l'Istituto di Astrobiologia della NASA.
