Agli scienziati britannici è stato dato il via libera per iniziare lo sviluppo dei più avanzati motori a ioni mai usati nella storia dei viaggi nello spazio. Impostato per il lancio nel 2013, l'europeo / giapponese BepiColombo la missione su Mercurio sarà spinta sul pianeta più interno del Sistema Solare da avanzati motori a ioni, con un'efficienza equivalente a 17,8 milioni di miglia per gallone. Questa è un'astronave molto economica per volare!
Al momento siamo sbalorditi e stupiti dal puro dettaglio delle immagini trasmesse dalla NASA MESSAGGERO missione flyby del piccolo pianeta Mercurio. Mentre guardiamo e aspettiamo MESSAGGERO per stabilire eventualmente un'orbita (l'inserimento dovrebbe avvenire nella primavera del 2011), gli scienziati del Regno Unito, in collaborazione con l'ESA e l'Astrium (il più grande appaltatore spaziale d'Europa), stanno lavorando sodo per progettare i motori per la prossima grande missione nel Sistema Solare interno: BepiColombo. La missione consiste in due orbiter: il Mercury Planetary Orbiter (MPO), per svolgere compiti di mappatura sul pianeta, e il Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), per caratterizzare i misteriosi magnetosfera dei pianeti. Le due imbarcazioni viaggeranno come una per il viaggio di 6 anni a Mercurio, ma si separeranno all'inserzione orbitale.
Sebbene BepiColombo utilizzerà l'attrazione gravitazionale di Luna, Terra, Venere e poi Mercurio per portarlo effettivamente a destinazione, è necessaria una grande quantità di energia per rallentare l'imbarcazione, contrastando la gravità del Sole. Senza un motore contro cui spingere BepiColomboDecente nell'enorme attrazione gravitazionale del Sole, la missione sarebbe condannata a superare Mercurio e finire in un fuoco ardente. Qui entrano in gioco i motori a ioni.
I motori a ioni sono stati già utilizzati in missioni spaziali (come il SMART-1 missione sulla Luna nel 2003), ma i motori di nuova generazione attualmente in fase di sviluppo per la prossima missione Mercury saranno molto più efficienti fornendo una spinta sufficiente. Una migliore efficienza significa meno carburante. Meno carburante significa meno massa e volume, risparmiando sui costi di lancio e consentendo più spazio per la strumentazione scientifica.
I motori a ioni funzionano canalizzando particelle cariche elettricamente (ioni) attraverso un campo elettrico. Ciò accelera gli ioni ad alte velocità. Ogni particella ha una massa (seppur minuscola), quindi ogni particella porta anche un momento quando spara dal motore. Spara abbastanza particelle fuori dal motore e produci una spinta che il veicolo spaziale può usare per accelerare o (nel caso di BepiColombo) rallenta. I motori a ioni hanno uno svantaggio. Sebbene siano efficienti dal punto di vista dei consumi, la spinta può essere ridotta, quindi il completamento delle missioni può richiedere più tempo; il tempo deve essere concesso affinché la spinta a lungo termine abbia un effetto sulla velocità del veicolo spaziale. Tuttavia, questa carenza di propulsione ionica non dissuaderà gli scienziati spaziali dall'utilizzare questa nuova tecnologia, poiché i pro superano decisamente i contro.
Quindi, ora possiamo aspettarci oltre un decennio di esplorazione di Mercurio MESSAGGERO e BepiColombo, uno dei pianeti più inesplorati e misteriosi per orbitare attorno al Sole.
Fonte: Telegraph.co.uk
