La visione dell'artista di una pulsar a raggi X vista da Integral. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Come i mostri sconvolgenti in un film di zombi, dopo tutto i cadaveri di stelle morte potrebbero avere un piccolo combattimento. Il veicolo spaziale integrale dell'ESA ha analizzato alcune pulsar a raggi X anomale, che si pensa siano stelle di neutroni con potenti raggi di raggi X che passano regolarmente attraverso la Terra. Integral ha confermato che queste pulsar hanno campi magnetici miliardi di volte più forti di qualsiasi cosa creata qui sulla Terra.
Minuscoli "cadaveri" stellari sono stati catturati facendo esplodere raggi X e raggi gamma sorprendentemente potenti attraverso la nostra galassia dall'osservatorio ESA Integral.
Questa scoperta collega questi oggetti ai corpi più magneticamente attivi nell'Universo e costringe gli scienziati a riconsiderare quanto morti siano davvero quei cadaveri stellari.
Conosciuti come pulsar a raggi X anomali (AXP), i corpi stellari furono individuati per la prima volta a raggi X a bassa energia pulsante nello spazio durante gli anni '70 dal satellite a raggi X Uhuru. Gli AXP sono estremamente rari e ne esistono solo sette. Inizialmente si pensava che i raggi X fossero prodotti dalla materia che cadeva da una stella compagna sull'AXP.
Un'alternativa era che ogni AXP è il nucleo rotante di una stella morta, nota come stella di neutroni, che spazza fasci di energia attraverso lo spazio come un faro cosmico. Quando questi raggi attraversano la linea di vista della Terra, l'AXP si accende e si spegne.
Tuttavia, questo scenario richiedeva che il campo magnetico dell'AXP fosse mille milioni di volte più forte del campo magnetico costante più forte ottenibile in un laboratorio sulla Terra. Tuttavia, le osservazioni integrali mostrano che la soluzione magnetica è corretta.
L'emissione recentemente rilevata, nota agli astronomi come una "coda dura", dei raggi X e dei raggi gamma ad alta energia ("duri") si presenta anche sotto forma di impulsi regolari ogni 6-12 secondi a seconda di quale AXP viene osservato.
Scoperte in tre dei quattro AXP studiati, le code rigide hanno una caratteristica distintiva di energia che costringe gli astronomi a considerare che sono prodotti da campi magnetici super potenti.
"La quantità di energia nella coda dura è da dieci a quasi mille volte superiore a quella che può essere spiegata da una sorta di attrito magnetico tra la AXP rotante e lo spazio circostante", ha affermato Wim Hermsen dell'SRON, l'Istituto olandese per la ricerca spaziale, Utrecht , che insieme ai colleghi della SRON hanno formulato le osservazioni. Ciò lascia il cosiddetto "decadimento del campo magnetico" come unica alternativa possibile.
Le stelle di neutroni con campi magnetici super potenti sono chiamate "magnetar". Creato dal nucleo di una stella gigantesca esplosa alla fine della sua vita, ogni magnetar ha un diametro di soli 15 chilometri circa ma contiene più di una volta e mezza la massa del Sole.
I magnetari sono anche responsabili dei "ripetitori di raggi gamma morbidi" (SGR), che rilasciano in modo esplosivo enormi quantità di energia quando si verificano spontaneamente riorganizzazioni catastrofiche dei loro campi magnetici. La grande differenza tra un SGR e un AXP è che il processo è continuo piuttosto che esplosivo in un AXP e meno energico.
"In qualche modo questi oggetti stanno sfruttando l'enorme energia magnetica contenuta sotto le loro superfici e incanalandola nello spazio", ha detto Hermsen.
Esattamente come ciò accade è al centro del lavoro futuro. È possibile che gli SGR, di cui cinque sono noti, si trasformino in AXP una volta che hanno esploso abbastanza della loro energia nello spazio.
Tutti gli AXP noti tranne uno sono raggruppati verso il piano della nostra galassia, la Via Lattea, indicando che sono il risultato di recenti esplosioni stellari; alcuni sono persino avvolti nei resti gassosi esplosi delle loro ex stelle.
L'altro AXP noto si trova in una galassia satellitare della Via Lattea. Le code rigide sono state scoperte da Integral in modo fortuito, grazie alla sua unica fotocamera a campo ampio, il satellite integrato di bordo Imager (IBIS).
"Questa è una delle cose che speri quando gestisci un osservatorio come Integral", ha affermato Christoph Winkler, scienziato del progetto Integral dell'ESA. Come dimostrano gli AXP, l'aldilà stellare è più vivo di quanto si pensasse gli astronomi.
Fonte originale: ESA Portal
