Sappiamo tutti che i giovani sono una manciata, ma questo prende davvero la torta: gli astronomi hanno registrato le velocità delle stelle nelle galassie infantili a circa un milione di miglia all'ora, circa il doppio del ritmo della crociera del nostro Sole attraverso la Via Lattea.
Le piccole galassie risalgono a 11 miliardi di anni fa, quando l'universo aveva solo un paio di miliardi di anni. Le loro stelle, dicono gli astronomi, ronzano e turbinano a velocità vertiginose.
I ricercatori hanno individuato le galassie con il telescopio spaziale Hubble della NASA e il telescopio Gemini Sud da 8 metri in Cile. Hubble ha rivelato che le galassie sono una frazione delle dimensioni della maggior parte delle galassie che vediamo oggi e i Gemelli hanno registrato la loro velocità usando la spettroscopia.
Le osservazioni spettroscopiche nel vicino infrarosso Gemini hanno richiesto 29 ore estese sul cielo per raccogliere la luce estremamente debole dalla galassia lontana, che va dalla designazione 1255-0.
I risultati saranno pubblicati nel numero del 6 agosto 2009 della rivista Natura, con un documento di accompagnamento in Diario astrofisico.
"Questa galassia è molto piccola, ma le stelle si muovono come se fossero in una galassia gigante che troveremmo più vicine a noi e non molto indietro nel tempo", afferma Pieter van Dokkum, professore di astronomia e fisica alla Yale University a New Haven, nel Connecticut, che ha guidato lo studio.
I ricercatori affermano che è difficile spiegare come si formano queste galassie compatte e massicce e perché non si vedono nell'universo locale attuale. "Una possibilità è che stiamo guardando quella che alla fine sarà la densa regione centrale di una galassia molto grande", spiega il membro del team Marijn Franx dell'Università di Leida, nei Paesi Bassi. "I centri delle grandi galassie potrebbero essersi formati per primi, presumibilmente insieme ai giganteschi buchi neri che sappiamo esistano nelle grandi galassie di oggi che vediamo nelle vicinanze".
Le galassie più grandi che vediamo nell'universo locale (dove non guardiamo indietro nel tempo in modo significativo) che hanno una massa simile al 1255-0 sono in genere cinque volte più grandi della giovane galassia compatta. Il modo in cui le galassie sono cresciute così tanto negli ultimi 10 miliardi di anni è un'area di ricerca attiva e comprendere le dinamiche di queste giovani galassie compatte è un elemento chiave per l'eventuale risoluzione di questo enigma.
Per assistere alla formazione di queste galassie estreme, gli astronomi progettano di osservare le galassie ancora più indietro nel tempo con la nuova Wide Field Camera di Hubble.
Fonte: primo comunicato stampa dello Space Telescope Science Institute (StSci). Per illustrazioni e ulteriori informazioni, visitare il sito di Hubble o l'Osservatorio Gemini online. Il ApJ la carta non sembra ancora essere pubblicata online, ma ricontrolla il link!
