Gli astronomi stanno annunciando un esopianeta appena scoperto nella zona abitabile della sua stella, e un altro - nello stesso sistema - che è solo il doppio della Terra.
Il sistema planetario Gliese 581 ora ha quattro pianeti noti, con masse di circa 1,9 (pianeta e, lasciato in primo piano), 16 (pianeta b, più vicino alla stella), 5 (pianeta c, centro) e 7 masse terrestri (pianeta d, con il colore bluastro).
Questo diagramma mostra le distanze dei pianeti nel Sistema Solare (fila superiore) e nel sistema Gliese 581 (fila inferiore), dalle rispettive stelle (a sinistra). La zona abitabile è indicata come area blu, indicando che Gliese 581 d si trova all'interno della zona abitabile attorno alla sua stella rossa a bassa massa. Basato su un diagramma di Franck Selsis, Univ. di Bordeaux.
Michel Mayor, un noto ricercatore esopianeta dell'Osservatorio di Ginevra, ha annunciato oggi la scoperta. Il pianeta "e", nel famoso sistema Gliese 581, è solo circa il doppio della massa della nostra Terra. Il team ha anche perfezionato l'orbita del pianeta Gliese 581 d, scoperto per la prima volta nel 2007, collocandolo bene all'interno della zona abitabile, dove potrebbero esistere oceani di acqua liquida.
Entrambi i pianeti sono stati scoperti con il cosiddetto "metodo di oscillazione", usando lo spettrografo HARPS attaccato al telescopio ESO da 3,6 metri a La Silla, in Cile.
La delicata attrazione di un esopianeta mentre orbita attorno alla stella ospite introduce un leggero tremolio nel movimento della stella che può essere rilevato sulla Terra con la tecnologia più sofisticata di oggi. Le stelle nane rosse a bassa massa come Gliese 581 sono potenzialmente fertili terreni di caccia per esopianeti a bassa massa nella zona abitabile. Tali stelle fredde sono relativamente deboli e le loro zone abitabili si trovano nelle vicinanze, dove il rimorchiatore gravitazionale di qualsiasi pianeta in orbita trovato lì sarebbe più forte, rendendo l'oscillazione rivelatrice più pronunciata.
Molti altri esopianeti sono stati scoperti usando il metodo di transito impiegato dalla missione Keplera della NASA: quando i pianeti passano tra le loro stelle ospiti e la Terra, provocano un oscuramento periodico osservabile.
Planet Gliese 581 orbita attorno alla sua stella ospite - situata a soli 20,5 anni luce dalla costellazione della Bilancia ("le scale") - in soli 3,15 giorni.
"Con solo 1,9 masse terrestri, è l'esopianeta meno massiccio mai rilevato ed è, molto probabilmente, un pianeta roccioso", afferma il co-autore Xavier Bonfils dell'Osservatorio di Grenoble. Essendo così vicino alla sua stella ospite, il pianeta e non si trova nella zona abitabile. Ma un altro pianeta in questo sistema sembra essere.
"Gliese 581 d è probabilmente troppo massiccio per essere fatto solo di materiale roccioso, ma possiamo ipotizzare che sia un pianeta ghiacciato che è migrato più vicino alla stella", ha aggiunto il membro del team Stephane Udry. Le nuove osservazioni hanno rivelato che questo pianeta si trova nella zona abitabile, dove potrebbe esistere acqua liquida. "Il d 'potrebbe anche essere coperto da un oceano grande e profondo - è il primo candidato serio per" mondo acquatico "", ha detto.
Il sindaco ha affermato che è "incredibile vedere fino a che punto siamo arrivati da quando abbiamo scoperto il primo esopianeta attorno a una stella normale nel 1995, quella intorno a 51 Pegasi. La massa di Gliese 581 e è 80 volte inferiore a quella di 51 Pegasi b. Questo è un progresso straordinario in soli 14 anni. "
Ma gli astronomi non hanno ancora finito. "Con condizioni di osservazione simili un pianeta simile alla Terra situato nel mezzo della zona abitabile di una stella nana rossa potrebbe essere rilevabile", afferma Bonfils. "La caccia continua."
I risultati sono stati presentati questa settimana alla Settimana europea di astronomia e scienze spaziali, che si sta svolgendo presso l'Università dell'Hertfordshire nel Regno Unito. I risultati sono stati anche presentati per la pubblicazione sulla rivista di ricerca Astronomia e astrofisica. Una prestampa è disponibile qui.
Fonte: ESO. (Il sito offre anche numerosi video sulla ricerca.)
