Le nebulose planetarie si presentano in una gamma abbagliante di forme, da gusci sferici di gas, a strutture squallide che a malapena contengono simmetria. Potrebbero essere campi magnetici, alte velocità di rotazione, compagni invisibili o qualcos'altro del tutto? Di recente, c'è stato un crescente consenso sul fatto che i compagni binari siano i principali colpevoli della più irregolare di queste nebulose, ma l'esplorazione della connessione è possibile solo con un campione statisticamente significativo di nebulose planetarie con nuclei binari che possono trovare suggerimenti su ciò che proprietà che possono o non possono creare.
Attualmente, gli astronomi riconoscono oltre 3.000 nebulose planetarie all'interno della nostra galassia. Solo ~ 40 sono noti per ospitare stelle binarie nel loro nucleo, ma gli astronomi non sono sicuri di quanti siano veramente dovuti. La difficoltà sta nella quantità di tempo necessaria per cercare un compagno. In genere, i compagni possono essere scoperti con misurazioni spettroscopiche nello stesso modo in cui gli astronomi scoprono i pianeti rilevando una oscillazione. In alternativa, i compagni binari possono essere presi in giro attraverso le eclissi, ma entrambi i metodi richiedono un monitoraggio frequente e, fino a poco tempo fa, erano più adatti per studi su target singolo.
Con la recente popolarità delle missioni di rilievo sul campo, le possibilità di rilevare più compagni binari sono aumentate notevolmente. Questi sondaggi sono ideali per catturare eclissi o eventi di microlente. In ogni caso, scopriranno preferibilmente compagni con orbite strette e brevi periodi orbitali che si sospetta abbiano il maggiore effetto sulla forma delle nebulose.
Ci si aspetta che le stelle che orbitano vicine abbiano un forte effetto perché, quando la stella primaria entra nella sua vita di sequenza post-principale, è probabile che la stella secondaria venga avvolta nell'involucro del primario, essenzialmente condividendo gli strati esterni. Questo crea grandi differenze di densità lungo l'equatore che porta a un'espulsione irregolare del materiale mentre la stella primaria perde i suoi strati esterni, formando la nebulosa. Queste overdensità temporanee servirebbero a incanalare il materiale e potrebbero essere responsabili della presenza di deflussi o getti polari.
Un recente studio ha aggiunto altre due nebulose planetarie all'elenco di quelle con centri binari conosciuti: NGC 6326 (mostrato a destra) e NGC 6778. In entrambi i casi sono stati scoperti deflussi e getti collimati. Gli autori notano anche che entrambe le nebulose hanno filamenti con bassa ionizzazione. Tali strutture sono state notate in precedenza, ma la loro causa è rimasta incerta. Uno studio del 2009 ha suggerito che potrebbero essere il risultato di binari stretti, un'ipotesi che è rafforzata dalla nuova scoperta. La forma complessiva di NGC 6326 è per lo più ellittica mentre NGC 6778 è bipolare.
