Sin dai tempi antichi, gli esseri umani hanno fissato il cielo notturno e sono stati sorpresi dagli oggetti celesti che li guardavano indietro. Mentre un tempo si pensava che questi oggetti fossero di natura divina, e in seguito scambiati per comete o altri fenomeni astrologici, l'osservazione continua e i miglioramenti nella strumentazione hanno portato a identificare questi oggetti per quello che sono.
Ad esempio, ci sono le piccole e grandi nuvole di Magellano, due grandi nuvole di stelle e gas che possono essere viste ad occhio nudo nell'emisfero meridionale. Situata a una distanza di 200.000 e 160.000 anni luce dalla Galassia della Via Lattea (rispettivamente), la vera natura di questi oggetti è stata compresa solo per circa un secolo. Eppure, questi oggetti hanno ancora alcuni misteri che devono ancora essere risolti.
Caratteristiche:
La Grande Magellanic Cloud (LMC) e la vicina Small Magellanic Cloud (SMC) sono regioni stellate che orbitano attorno alla nostra galassia e sembrano vistosamente come pezzi distaccati della Via Lattea. Sebbene siano separati di 21 gradi nel cielo notturno - circa 42 volte la larghezza della luna piena - la loro vera distanza è di circa 75.000 anni luce l'uno dall'altro.
La grande nuvola di Magellano si trova a circa 160.000 anni luce dalla Via Lattea, nella costellazione del Dorado. Questo la rende la terza galassia più vicina a noi, dietro le galassie nane Sagittario e Canis maggiore. Nel frattempo, la piccola nuvola di Magellano si trova nella costellazione di Tucana, a circa 200.000 anni luce di distanza.
L'LMC ha approssimativamente il doppio del diametro dell'SMC, misurando circa 14.000 anni luce rispetto a 7.000 anni luce (rispetto ai 100.000 anni luce della Via Lattea). Ciò la rende la quarta galassia più grande del nostro gruppo locale di galassie, dopo la Via Lattea, Andromeda e la galassia del Triangolo. L'LMC è circa 10 miliardi di volte più massiccio del nostro Sole (circa un decimo della massa della Via Lattea), mentre l'SMC equivale a circa 7 miliardi di masse solari.
In termini di struttura, gli astronomi hanno classificato l'LMC come una galassia di tipo irregolare, ma al centro ha una barra molto prominente. Ergo, è possibile che fosse una spirale sbarrata prima delle sue interazioni gravitazionali con la Via Lattea. L'SMC contiene anche una struttura a barra centrale ed è stato ipotizzato che anche una volta fosse una galassia a spirale sbarrata che è stata interrotta dalla Via Lattea per diventare in qualche modo irregolare.
A parte la loro diversa struttura e massa inferiore, differiscono dalla nostra galassia in due modi principali. In primo luogo, sono ricchi di gas - il che significa che una frazione maggiore della loro massa è idrogeno ed elio - e hanno una scarsa metallizzazione (il che significa che le loro stelle sono meno ricche di metalli rispetto alla Via Lattea). Entrambi possiedono nebulose e giovani popolazioni stellari, ma sono costituiti da stelle che vanno da molto giovani a molto vecchi.
In effetti, questa abbondanza di gas è ciò che garantisce che le nuvole di Magellano siano in grado di creare nuove stelle, con alcuni che hanno solo poche centinaia di milioni di anni. Ciò è particolarmente vero per LMC, che produce nuove stelle in grandi quantità. Un buon esempio di ciò è la Nebulosa Tarantola rossa incandescente, una gigantesca regione di formazione stellare che si trova a 160.000 anni luce dalla Terra.
Gli astronomi stimano che le nuvole di Magellano si siano formate circa 13 miliardi di anni fa, più o meno contemporaneamente alla Galassia della Via Lattea. Si è anche creduto per qualche tempo che le nuvole di Magellano stessero orbitando attorno alla Via Lattea vicino alle loro attuali distanze. Tuttavia, prove osservative e teoriche suggeriscono che le nuvole sono state notevolmente distorte dalle interazioni delle maree con la Via Lattea mentre si avvicinano ad essa.
Ciò indica che è probabile che non si siano avvicinati frequentemente alla Via Lattea come lo sono ora. Ad esempio, misurazioni condotte con il telescopio spaziale Hubble nel 2006 hanno suggerito che le nuvole di Magellano potrebbero muoversi troppo velocemente per essere compagni a lungo termine della Via Lattea. In effetti, le loro eccentriche orbite attorno alla Via Lattea sembrerebbero indicare che si sono avvicinati alla nostra galassia solo una volta dall'inizio dell'universo.
Questo è stato seguito nel 2010 da uno studio che ha indicato che le nuvole di Magellano potrebbero passare nuvole che probabilmente sono state espulse dalla galassia di Andromeda in passato. Le interazioni tra le nuvole di Magellano e la Via Lattea sono evidenziate dalla loro struttura e dai flussi di idrogeno neutro che le collega. La loro gravità ha influenzato anche la Via Lattea, distorcendo le parti esterne del disco galattico.
Storia dell'osservazione:
Nell'emisfero meridionale, le nuvole magellaniche facevano parte della tradizione e della mitologia degli abitanti nativi, inclusi gli aborigeni australiani, i Maori della Nuova Zelanda e il popolo polinesiano del Sud Pacifico. Per quest'ultimo, servivano come importanti indicatori di navigazione, mentre i Maori li usavano come predittori dei venti.
Mentre lo studio Magellanic Clouds risale al 1 ° millennio a.C., il primo record superstite proviene dall'astronomo persiano Al Sufi del X secolo. Nel suo trattato del 964, Libro delle stelle fisse, ha chiamato LMC al-Bakr ("Le pecore") "degli arabi meridionali". Ha anche notato che il Cloud non è visibile dall'Arabia settentrionale o da Baghdad, ma potrebbe essere visto sulla punta più meridionale della penisola arabica.
Entro la fine del XV secolo, si ritiene che gli europei abbiano familiarizzato con le nuvole di Magellano grazie alle esplorazioni e alle missioni commerciali che le hanno portate a sud dell'equatore. Ad esempio, i marinai portoghesi e olandesi li hanno conosciuti come le Nuvole del Capo, poiché potevano essere viste solo quando navigavano intorno a Capo Horn (Sud America) e Capo di Buona Speranza (Sudafrica).
Durante la circumnavigazione della Terra da parte di Ferdinando Magellano (1519–222), le Nuvole di Magellano furono descritte dal veneziano Antonio Pigafetta (il cronista di Magellano) come fiochi ammassi di stelle. Nel 1603, il cartografo celeste tedesco Johann Bayer pubblicò il suo atlante celeste Uranometria, dove ha chiamato la nuvola più piccola "Nebecula Minor" (latino per "Little Cloud").
Tra il 1834 e il 1838, l'astronomo inglese John Herschel condusse delle indagini sui cieli meridionali dal Royal Observatory presso il Capo di Buona Speranza. Mentre osservava la SMC, la descrisse come una massa di luce torbida con una forma ovale e un centro luminoso, e catalogò una concentrazione di 37 nebulose e ammassi al suo interno.
Nel 1891, l'Osservatorio dell'Harvard College ha aperto una stazione di osservazione nel sud del Perù. Dal 1893 al 1990, gli astronomi hanno usato il telescopio da 61 cm (24 pollici) dell'osservatorio per rilevare e fotografare LMC e SMC. Uno di questi astronomi fu Henriette Swan Leavitt, che usò l'osservatorio per scoprire le stelle Cephied Variable nella SMC.
Le sue scoperte furono pubblicate nel 1908 in uno studio intitolato "1777 variabili nelle nuvole di Magellano", in cui mostrava la relazione tra il periodo di variabilità di queste stelle e la luminosità - che divenne un mezzo molto affidabile per determinare la distanza. Ciò ha permesso di determinare la distanza degli SMC e divenne il metodo standard per misurare la distanza da altre galassie nei prossimi decenni.
Come già notato, nel 2006, sono state annunciate misurazioni fatte causa al telescopio spaziale Hubble che suggeriva che le nuvole magellaniche grandi e piccole potrebbero muoversi troppo velocemente per essere in orbita attorno alla Via Lattea. Ciò ha dato origine alla teoria che hanno avuto origine in un'altra galassia, molto probabilmente Andromeda, e sono stati espulsi durante una fusione galattica.
Data la loro composizione, queste nuvole - specialmente la LMC - continueranno a fare nuove stelle per qualche tempo a venire. E alla fine, tra milioni di anni, queste nuvole potrebbero fondersi con la nostra galassia della Via Lattea. Oppure, potrebbero continuare a orbitarci attorno, passando abbastanza vicino da aspirare idrogeno e continuare il loro processo di formazione stellare.
Ma in pochi miliardi di anni, quando la Galassia di Andromeda si scontrerà con la nostra, potrebbero trovarsi senza altra scelta che fondersi con la galassia gigante che ne risulta. Si potrebbe dire che Andromeda si rammarica di averli sputati e che verrà a raccoglierli!
Abbiamo scritto molti articoli sulle riviste Magellanic Clouds for Space. Ecco cos'è la piccola nuvola di Magellano? Che cos'è la grande nuvola di Magellano ?, rubato: nuvole di Magellano - Ritorna ad Andromeda, Le nuvole di Magellano sono qui per la prima volta.
Se desideri maggiori informazioni sulle galassie, dai un'occhiata ai comunicati stampa sulle galassie di Hubblesite e qui la Pagina scientifica della NASA sulle galassie.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulle galassie - Episodio 97: Galaxies.
fonti:
- Wikipedia - Nuvole di Magellano
- ESO - Nuvole di Magellano
- Iperfisica - Le nuvole di Magellano
- NASA -Magellanic Clouds
