La maggior parte della gente conosce Edwin Hubble come un famoso astronomo, ma ha anche recitato come attaccante nelle squadre di basket Big Ten campioni di università dei Chicago Maroons del 1907-1908 e 1908-1909.
E mentre il collega alunno di Chicago John Grunsfeld si è preparato per il suo quinto volo della navetta spaziale dal 1995, gli è stato ponderato il modo migliore per sgonfiare una palla secolare che Hubble aveva lanciato in una vittoria del 1909 contro l'Indiana University.
La sfida: trova un modo per riporre in modo compatto la vecchia pelle di maiale, che con sorpresa di tutti manca di una valvola dell'aria, a bordo della navetta spazialeAtlantis per il suo prossimo lancio.
Il problema si è manifestato la scorsa estate in una serie di e-mail tra Grunsfeld e Michael Turner, professore di astronomia e astrofisica dell'Università di Chicago.
"È un mistero cosmico su come la palla è stata riempita, e ora per me come drenarla", ha detto Grunsfeld a Turner, che aveva preso in prestito la pallacanestro dal programma di atletica dell'università per il suo volo orbitale. Grunsfeld prevede di restituire il basket personalmente all'università dopo la missione, quando sarà esposto.
"Non siamo riusciti a trovare una valvola per sgonfiarla, quindi la lasceremo agli scienziati missilistici per capire come appiattirla", ha detto Turner a Grunsfeld. Presentava un'altra sfida del tipo che Grunsfeld apprezza, ma non avrebbe mai previsto come un astronauta.
Cinque settimane prima del lancio programmato, Grunsfeld ha perforato il basket con un ago ipodermico. "Non è successo niente, nessun sibilo d'aria, o alcun trasferimento d'aria mentre ho compresso la palla", ha detto. Grunsfeld supponeva di aver perforato la pelle di maiale, ma non la vescica aerea sottostante. Eppure anche più forature con diversi aghi in diverse posizioni non sono riuscite a sgonfiare la palla.
Alla fine, con il permesso dell'Università, Grunsfeld fece ricorso a una piccola incisione sulla palla. “Con mio stupore, ho scoperto che non c'è vescica e aria compressa. Il basket è stato riempito con un imballaggio in fibra organica ", ha detto.
Grunsfeld prevede di rimodellare la palla mentre è in orbita e di passarla delicatamente ai compagni di squadra durante una foto-operazione. Il momento dovrebbe fornire un contrappunto memorabile e spensierato al suo solito carico di lavoro orbitale di passeggiate spaziali maratona e riparazioni del telescopio Hubble.
Fonte: Steve Koppes, Università di Chicago
