Le supernovae sono i nonni di tutti gli spettacoli di luce cosmica e la supernova 1987a è uno degli oggetti più studiati nella storia dell'astronomia. Come il suo nome chiarisce, è stato osservato per la prima volta nel 1987 ed è la supernova più vicina osservata da quando è stato inventato il telescopio. La "a" è stata aggiunta al suo nome perché è stata la prima supernova individuata quell'anno.
SN 1987a si trova nella Grande Nuvola Magellanica, a circa 168.000 anni luce dalla Terra. Fu avvistato per la prima volta nel febbraio del 1987, 160.000 anni dopo l'esplosione. È la morte tumultuosa di una stella chiamata Sanduleak -69 202, un supergigante blu. Questa è stata una sorpresa in quel momento perché i nostri modelli stellari ci hanno detto che le stelle supergiganti blu non potevano andare in supernova.
Uno studente laureato presso l'Università di Toronto e l'Osservatorio di Leida ha creato un time-lapse che mostra le conseguenze della supernova per un periodo di 25 anni, dal 1992 al 2017. Il suo nome è Yvette Cendes e le immagini mostrano l'onda d'urto in espansione esternamente e sbattendo in detriti che la stella ha sparso prima che diventasse supernova.
Il time-lapse è molto più che un piacere per gli occhi di esseri umani intellettualmente curiosi. Cendes e i suoi colleghi hanno pubblicato un articolo sull'Astrophysical Journal che illustra in dettaglio i loro risultati. Nel loro documento, presentano prove che l'onda d'urto di SN 1987a stia effettivamente accelerando.
Prima che una supernova esploda come ha fatto SN 1987a, subisce alcuni brividi di morte. La sua stella progenitrice, Sanduleak -69 202, attraversò una fase supergigante rossa e blu. Durante entrambe queste fasi, espelleva materiale che formava anelli concentrici che si spostavano verso l'esterno attorno alla stella. Questo è chiamato anello equatoriale e ha anelli interni ed esterni. Dopo le fasi supergiganti rosse e blu, la stella si ferma.
Dopo questa pausa, alla fine diventa supernova ed espelle il materiale a una velocità molto più elevata rispetto alle precedenti fasi supergiganti rosse e blu. Questa si chiama onda d'urto. Questo materiale in rapido movimento alla fine raggiunge l'anello equatoriale, sbattendo dentro di esso illuminando gli anelli in uno spettacolo di luci stellare.
Cendes e il suo team presentano prove del fatto che l'onda d'urto della supernova di SN 1987a cambia velocità quando incontra anelli equatoriali. Hanno misurato l'onda d'urto viaggiando a 2300 km./sec poi accelerando a 3600 km./sec. Da questa accelerazione, concludono che l'onda d'urto della supernova sta lasciando gli anelli equatoriali.
Gli astronomi sono curiosi di sapere cosa potrebbe succedere dopo con Supernova 1987a. Oltre gli anelli equatoriali c'è il materiale circumstellare (CSM). È il materiale che costituisce il vento solare dalla stella progenitrice, Sanduleak -69 202, prima che attraversasse le sue fasi supergiganti. Le onde d'urto della supernova sono immensamente potenti e possono innescare la nascita di nuove stelle quando colpiscono il CSM. Non sarebbe bello se l'umanità potesse vederlo accadere in una supernova che è stata osservata con telescopi sempre più sofisticati mentre si svolgono i suoi affari? Sì. Sì lo sarebbe.
Ci sono ancora molti astronomi che non conoscono le stelle supergiganti blu e come vanno le supernova. La supernova 1987a è una continua manna osservativa per gli astrofisici che lavorano per sbloccare il meccanismo alla base di questi tipi di supernovae. Sappiamo che la supernova "semina" l'area circostante con elementi pesanti e che questi materiali sono probabilmente una componente importante dei pianeti terrestri come la nostra cara vecchia Terra. Sappiamo che le onde d'urto delle supernova si schiantano contro il materiale circostante con una forza tale da poter comprimere il materiale e formare stelle.
Quindi cosa stiamo davvero guardando qui?
Stiamo osservando il ciclo di vita in corso delle stelle nel nostro universo. La morte catastrofica di Supernova 1987a potrebbe benissimo dare alla luce nuove stelle. Attorno a queste nuove stelle, si formeranno i pianeti. Alcuni di loro saranno di natura terrestre e conterranno elementi pesanti sintetizzati nei colpi di morte di SN 1987a.
Su uno di quei possibili pianeti terrestri, potrebbe sorgere la vita. Quella vita potrebbe evolversi in qualcosa di intelligente, inventare i telescopi e iniziare a svelare i segreti dell'Universo. Estroverso e eccessivamente poetico? Può essere.
Nei dettagli della ricerca scientifica metodica, ciò che accade dopo con SN 1987a è immensamente interessante. Cosa accadrà all'onda d'urto del residuo? Sta lasciando l'anello equatoriale e raggiungerà il materiale circumstellare. Comprimerà quel materiale e nascerà nuove stelle?
Tieni gli occhi aperti per i prossimi milioni di anni e forse lo scopriremo.
- Comunicato stampa dell'Università di Toronto: "Timelapse mostra venticinque anni nella vita di uno degli oggetti più studiati in astronomia: Supernova 1987a"
- Voce di Wikipedia: SN 1987A
- Documento di ricerca: "La riaccelerazione dell'onda d'urto nel residuo radio di SN 1987A"
- Voce di Wikipedia: Supernova
- Voce di Wikipedia: Blue Supergiant Star
- Pagina web della NASA: "The Dawn of a New Era for Supernova 1987a"
