Un istituto della NASA ha selezionato una nuova Università del Colorado a Boulder per ulteriori studi che descrivono come le tecnologie esistenti possono essere utilizzate per studiare pianeti attorno a stelle lontane con l'aiuto di una "stella stellare" in orbita.
Il concetto del professor Webster Cash del CU-Boulder del Center for Astrophysics and Space Astronomy era una delle 12 proposte selezionate per il finanziamento il 28 settembre dall'Istituto NASA per concetti avanzati, o NIAC. La proposta di Cash descrive in dettaglio i metodi necessari per progettare e costruire quella che essenzialmente è una gigantesca "fotocamera a foro stenopeico" nello spazio.
Il paralume delle dimensioni di un campo da calcio sarebbe fatto di materiale sottile e opaco e conterrebbe un'apertura o un buco al centro di circa 30 piedi di diametro per separare la luce di un pianeta distante dalla luce della sua stella madre adiacente, ha detto Cash. Una navicella spaziale rivelatore equipaggiata con un telescopio avrebbe trascinato decine di migliaia di miglia dietro l'ombra orbitale per raccogliere la luce ed elaborarla.
Un tale sistema potrebbe essere usato per mappare i sistemi planetari attorno ad altre stelle, rilevare pianeti piccoli come la luna della Terra e cercare "biomarcatori" come metano, acqua, ossigeno e ozono. Conosciuto come New Worlds Imager, il sistema potrebbe anche mappare i tassi di rotazione del pianeta, rilevare la presenza del tempo e persino confermare l'esistenza di oceani liquidi su pianeti lontani, ha detto.
"Nella sua forma più avanzata, il New Worlds Imager sarebbe in grado di catturare immagini reali di pianeti fino a 100 anni luce, mostrando oceani, continenti, calotte polari e banchi di nuvole", ha affermato Cash. Se esistono foreste pluviali extra-terrestri, ha detto, potrebbero essere distinguibili dai deserti.
"Per me, una delle sfide più interessanti dell'astronomia spaziale oggi è la rilevazione di pianeti exo-solari", ha affermato Cash. "Abbiamo creato un concetto economico con una tecnologia molto pratica che ci permetterebbe di condurre l'imaging del pianeta in luce visibile e altre lunghezze d'onda della luce".
La bellezza del foro stenopeico come dispositivo ottico è che funziona come una lente quasi perfetta, ha affermato Cash, che è professore nel dipartimento di astrofisica e scienze planetarie di CU-Boulder. "Questo dispositivo eliminerebbe il problema limitante della luce diffusa dalla stella madre a causa di imperfezioni ottiche."
La proposta di successo è stata scritta da Cash, Jeremy Kasdin della Princeton University e Sara Seager della Carnegie Institution di Washington. Nove altri consulenti di proposte provenienti da università e industrie hanno contribuito al concetto di New Worlds Imager, ha dichiarato Cash.
NIAC è stato creato nel 1998 per sollecitare concetti rivoluzionari da persone e organizzazioni esterne all'agenzia spaziale che potrebbero far avanzare le missioni della NASA. I concetti vincenti, scelti perché "spingono i limiti della scienza e della tecnologia conosciute", dovrebbero svilupparsi almeno un decennio per svilupparsi se alla fine saranno selezionati per un volo di missione, secondo la NASA.
Nel 1999, Cash ha guidato una proposta NIAC vincente per una nuova, potente tecnologia di telescopio a raggi X che consentirà agli astronomi di scrutare nelle bocche dei buchi neri. Quel pacchetto di telescopi è ora in fase di sviluppo dalla NASA come missione MAXIM multimilionaria e dovrebbe essere lanciato il prossimo decennio.
Altri concetti finanziati nel 2004 da NIAC includono una proposta per un elevatore spaziale lunare, una nuova tecnologia a magneti superconduttori per la protezione dalle radiazioni degli astronauti e un sistema di propulsione al plasma a fascio magnetizzato.
I team che hanno presentato proposte vincenti al NIAC quest'anno hanno ricevuto $ 75.000 per uno studio di fattibilità di fase 1 di sei mesi. Quelle proposte che otterranno l'approvazione per gli studi di Fase 2 il prossimo anno dall'agenzia spaziale saranno finanziate fino a $ 400.000 per altri due anni, secondo la NASA.
"Siamo entusiasti di collaborare con persone fantasiose provenienti dall'industria e dalle università per scoprire sistemi innovativi che affrontano l'enorme sfida dell'esplorazione e dello sviluppo dello spazio", ha dichiarato il direttore della NIAC Robert Cassanova. Cassanova è anche membro della Universities Space Research Association, che amministra NIAC per la NASA.
Fonte originale: Comunicato stampa UCB
