La superficie di Venere è stata un mistero per gli scienziati sin dall'inizio dell'era spaziale. Grazie alla sua atmosfera densa, la sua superficie è inaccessibile alle osservazioni dirette. In termini di esplorazione, le uniche missioni per penetrare nell'atmosfera o raggiungere la superficie erano in grado di ritrasmettere i dati per poche ore. E ciò che siamo riusciti a imparare nel corso degli anni è servito anche ad approfondire i suoi misteri.
Ad esempio, per anni, gli scienziati sono stati consapevoli del fatto che Venere sperimenta attività vulcanica simile alla Terra (come evidenziato dalle tempeste di illuminazione nella sua atmosfera), ma sono stati rilevati pochissimi vulcani sulla sua superficie. Ma grazie a un nuovo studio della School of Earth and Environmental Sciences (SEES) dell'Università di St. Andrews, potremmo essere pronti a mettere a letto quel particolare mistero.
Lo studio è stato condotto dal Dr. Sami Mikhail, docente presso il SEES, con l'assistenza di ricercatori dell'Università di Strasburgo. Nell'esaminare il passato geologico di Venere, Mikhail e i suoi colleghi hanno cercato di capire come il pianeta più simile alla Terra nel nostro Sistema Solare potesse essere considerevolmente meno geologicamente attivo della Terra. Secondo i loro risultati, la risposta sta nella natura della crosta di Venere, che ha una plasticità molto più elevata.
Ciò è dovuto al calore intenso sulla superficie di Venere, che in media a 737 K (462 ° C; 864 ° F) con una variazione molto piccola tra giorno e notte o nel corso di un anno. Dato che questo calore è sufficiente per sciogliere il piombo, ha l'effetto di mantenere la crosta di silicato di Venere in uno stato ammorbidito e semi-viscoso. Ciò impedisce ai magmi di lava di potersi muovere attraverso le crepe nella crosta dei pianeti e formare vulcani (come fanno sulla Terra).
Infatti, poiché la crosta non è particolarmente solida, le incrinature non sono affatto in grado di formarsi nella crosta, il che fa sì che il magma rimanga bloccato nella crosta morbida e malleabile. Questo è anche ciò che impedisce a Venere di sperimentare attività tettonica simile a quella vissuta dalla Terra, in cui le placche si spostano sulla superficie e si scontrano, costringendo occasionalmente il magma attraverso le prese d'aria. Questo ciclo, va notato, è cruciale per il ciclo del carbonio della Terra e svolge un ruolo vitale nel clima terrestre.
Queste scoperte non solo spiegano uno dei più grandi misteri sul passato geologico di Venere, ma rappresentano anche un passo importante verso la differenziazione tra la Terra e il suo "pianeta gemello". Le implicazioni di ciò vanno ben oltre il Sistema Solare. Come ha affermato il Dr. Mikhail in un comunicato stampa della St. Andrews University:
“Se riusciamo a capire come e perché due pianeti, quasi identici, siano diventati così molto diversi, allora come geologi, possiamo informare gli astronomi come l'umanità potrebbe trovare altri pianeti simili alla Terra abitabili ed evitare inabitabili pianeti simili alla Terra che si rivelano essere più simile a Venere, che è una terra desolata sterile, calda e infernale. "
In termini di dimensioni, composizione, struttura, chimica e la sua posizione all'interno del Sistema Solare (cioè all'interno della zona abitabile del Sole), Venere è il pianeta più simile alla Terra finora scoperto. Eppure, il fatto che sia leggermente più vicino al nostro Sole ha provocato un'atmosfera e una storia geologiche molto diverse. E queste differenze sono ciò che lo rende il luogo infernale, inabitabile che è oggi.
Oltre al nostro sistema solare, gli astronomi hanno scoperto migliaia di esopianeti in orbita attorno a vari tipi di stelle. In alcuni casi, dove i pianeti esistono vicino al loro sole e sono in possesso di un'atmosfera, i pianeti sono stati designati come "simili a Venere". Ciò li distingue naturalmente dai pianeti che sono di particolare interesse per i cacciatori di esopianeti, vale a dire quelli "simili alla Terra".
Sapere come e perché questi due pianeti molto simili possono differire in modo così drammatico in termini di condizioni geologiche e ambientali è quindi la chiave per essere in grado di dire la differenza tra i pianeti che sono favorevoli alla vita e ostili alla vita. Ciò può tornare utile solo quando iniziamo a studiare più da vicino i sistemi a più pianeti (come il sistema a sette pianeti di TRAPPIST-1).
