Le catastrofi naturali sono, purtroppo, qualcosa a cui dobbiamo far fronte. Ma questo tipo di eventi si verificano su scala ancora maggiore: le circostanze naturali possono portare a catastrofi che inghiottono intere galassie come si vede in questa immagine.
Questa è un'immagine è una reliquia astronomica. La luce utilizzata per produrre questa immagine ha lasciato la sua fonte oltre 10 milioni di anni fa quando i mammiferi governavano la terra ma l'umanità non aveva ancora mosso i nostri primi passi. Tuttavia, gli eventi descritti sono iniziati circa 100 milioni di anni prima. Stiamo osservando una scena che sarebbe orribile per tutto ciò che si trova nelle vicinanze o al suo interno perché questa è una foto di due galassie che si sono scontrate!
Questa immagine è un ritratto della misteriosa galassia chiamata Centaurus A, che si trova nella costellazione meridionale dello stesso nome. Centaurus A ricevette questa designazione nel 1949 quando fu scoperto che era una potente fonte di onde radio. Da allora è stata riconosciuta anche come una forte fonte di raggi X. Questa galassia è debolmente visibile per alcune settimane dalle latitudini medio-settentrionali sebbene si avventuri raramente molto al di sopra della foschia all'orizzonte. Sotto l'equatore, tuttavia, questo oggetto è quasi sospeso per molti e può essere facilmente osservato con telescopi di dimensioni moderate sotto un cielo scuro.
Le galassie sono disponibili in tutte le forme e dimensioni ma possono essere ampiamente raggruppate in tre categorie: spirale, ellittica e irregolare. Le galassie a spirale sono il tipo più bello con le loro lunghe braccia di gas, polvere e stelle piegate con grazia intorno alle loro aree centrali. Le galassie ellittiche sembrano essere grandi e oblunghe sfere di luce che brillano dai loro miliardi di stelle costituenti più vecchie e sono generalmente prive di caratteristiche ad eccezione delle loro enormi dimensioni. Il gruppo di galassie irregolari è la categoria per tutto il resto. Le galassie irregolari si distinguono per la mancanza di una vera organizzazione e, a tutti gli effetti, appaiono come una raccolta casuale di gas, polvere e stelle.
Il Centaurus A non si adatta facilmente a nessuna di queste designazioni perché è il risultato di una fusione tra una galassia ellittica e una spirale. I fili scuri che si estendono attraverso la grande sfera di luce sono tutto ciò che rimane delle corsie di polvere della galassia a spirale che si è avventurato troppo vicino ed è stato inghiottito da un universo ellittico dell'isola molto più grande.
Come se un disastro ferroviario di proporzioni galattiche non fosse abbastanza, l'insieme di calamità di Centaurus A include anche un mostro stellare che si sta nutrendo al suo centro.
Quando il materiale all'interno di una stella non può più sostenere la reazione termonucleare che la fa brillare, la stella inizierà a morire. Le stelle simili alle dimensioni del nostro sole diventeranno gonfie, man mano che la loro estremità si avvicina, quindi gettano via la maggior parte dei loro strati esterni in un'enorme bolla in espansione che espone i loro piccoli nuclei interni. Con il passare del tempo il nucleo diventerà più freddo e più scuro man mano che sfuma al nero.
Alcune stelle più grandi diventeranno supernova ed esploderanno con una forza tremenda che supera brevemente la luce combinata di tutte le stelle nella loro galassia.
Le stelle che sono molte volte più massicce del nostro sole finiranno la loro vita in modo molto strano: cominceranno semplicemente a ridursi fino a quando non avranno un diametro di poche miglia. A questo punto, tutto il materiale che una volta era una stella viene schiacciato in uno spazio molto piccolo in modo che ogni ditale pieno pesa quanto (o più) della Terra. Queste stelle sono chiamate buchi neri e hanno una gravità così potente che nulla può sfuggire a ciò che si avventura nelle vicinanze. I buchi neri non brillano perché anche la luce stessa è intrappolata dalla morsa della sua enorme gravità.
Al centro di Centaurus A risiede un buco nero che è oltre un miliardo di volte più massiccio del nostro sole e sta lentamente divorando l'area centrale di questa insolita galassia! Quando il materiale viene attirato nel buco nero, viene espulso su uno dei suoi poli come due getti di energia. Questa immagine non può mostrare i due getti che sparano dall'alto e dal basso del Centaurus A perché i getti sono visibili solo in infrarossi, raggi X e onde radio.
Questa foto è stata scattata tra il 25 e il 27 maggio 2006 da Hakos, Namibia, da Johannes Schedler, usando un telescopio rifrattore da 5,5 pollici e una fotocamera astronomica da 11 megapixel. Johannes risiede nell'Austria sud-orientale, ma ha portato con sé il telescopio e la macchina fotografica durante una vacanza in Africa orientata astronomicamente e ha esposto questa fotografia di cinque ore e molte altre.
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Scritto da R. Jay GaBany
