La maggior parte degli ankylosaurs nordamericani - dinosauri erbivori a quattro zampe pesantemente corazzati che sfoggiavano circoli di coda scoraggianti - avevano armature lisce e ossute che coprivano i loro teschi. Eppure, questa misteriosa bestia aveva una testa incredibilmente appuntita, proprio come gli anchilosauri dell'Asia.
Ma i ricercatori hanno appena risolto il mistero. Una nuova analisi indica che la nuova specie di anchilosauro di 76 milioni di anni fa, soprannominata Akainacephalus johnsoni, probabilmente avevano antenati asiatici che emigrarono nel Nord America quando i livelli dei mari tra i continenti erano bassi, hanno detto i ricercatori in un nuovo studio, pubblicato online oggi (19 luglio) sulla rivista PeerJ.
Il team ha trovato i fossili di A. johnsoni nel Grand Staircase-Escalante National Monument nel sud dello Utah nel 2008. Anche se mancano parti di circa 4,8 metri di lunghezza, un dinosauro dalla testa appuntita, gli scienziati sono riusciti a scoprire un cranio completo, pezzi di armatura ossea , vertebre e ossa degli arti, nonché una coda e un club della coda quasi perfettamente conservati.
I paleontologi hanno trovato un gran numero di A. johnsoni's rimane - così tanti che dopo che i ricercatori hanno coperto i reperti nelle giacche di gesso e li hanno portati in laboratorio, i preparatori hanno impiegato quasi quattro anni per rimuovere i fossili dalla roccia e dai detriti circostanti. Il nome della specie del dinosauro onora il volontario del museo Randy Johnson, che ha preparato il cranio.
Il nome del genere Akainacephalus descrive il teschio unico dell'anchilosauro, poiché le parole greche "akaina" e "cefalea" significano rispettivamente "punta" e "testa".
La nuova specie aiuta a riempire un ramo sull'albero evolutivo dell'anchilosauro. Questi dinosauri sono nati in Asia tra 125 milioni e 110 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo. Fu solo circa 77 milioni di anni fa che iniziarono a presentarsi in Nord America, secondo la documentazione fossile.
A. johnsoni's un'armatura distintiva e ossuta indica che era strettamente imparentata con l'anchilosauro del Nuovo Messico Nodocephalosaurus kirtlandensis. Ma anche se queste due bestie sono state entrambe trovate nel sud-ovest degli Stati Uniti, sembrano essere più strettamente correlate agli ankylosaurs asiatici, tra cui saichania chulsanensis e Tarchia, che ad altri ankylosaurs nordamericani, come Ankylosaurus e Euoplocephalus - anchilosauri che hanno un'armatura del cranio piatto, hanno detto i ricercatori.
"Un'ipotesi ragionevole sarebbe che gli anchilosauridi dello Utah siano collegati a quelli trovati altrove nel Nord America occidentale, quindi siamo rimasti davvero sorpresi di scoprire che Akainacephalus era così strettamente legato alle specie asiatiche ", ha affermato in una nota il co-ricercatore di studio Randall Irmis, curatore di paleontologia presso il Museo di storia naturale dello Utah e professore associato presso il Dipartimento di geologia e geofisica dell'Università dello Utah.
Il temporaneo abbassamento del livello del mare sul ponte terrestre della Beringia avrebbe potuto consentire agli anchilosauri asiatici di emigrare nel Nord America durante il tardo Cretaceo, probabilmente durante diversi intervalli tra 80 e 77 milioni di anni fa, ha detto la ricercatrice Jelle Wiersma, che era stata precedentemente informata da Irmis e ora è uno studente di dottorato nel dipartimento di Geoscience presso la James Cook University nel Queensland, in Australia.
Inoltre, perché il cranio appuntito A. johnsoni e il nuovo messicano N. kirtlandensis aspetto diverso dagli altri anchilosauri nordamericani, è sicuro dire che almeno due eventi di immigrazione hanno avuto luogo durante il tardo Cretaceo, ha detto Wiersma. (In una nota a margine, alcuni paleontologi pensano che tirannosauro Rex era anche un immigrato asiatico, precedentemente riportato da Live Science.)
"È estremamente affascinante e importante per la scienza della paleontologia che possiamo leggere così tante informazioni dai reperti fossili, permettendoci di comprendere meglio gli organismi estinti e gli ecosistemi di cui facevano parte", ha affermato Wiersma nell'affermazione.
A. johnsoni è il dinosauro ankylosaur tardivo del Cretaceo più completo mai registrato nello Utah e negli Stati Uniti sudoccidentali. L'esemplare è ora in mostra presso la galleria Past Worlds presso il Museo di storia naturale dello Utah a Salt Lake City.
Nota dell'editore: Questa storia è stata aggiornata per includere quando gli anchilosauri potrebbero aver viaggiato dall'Asia al Nord America.
