Gli operatori della Mars Exploration Rover Opportunity della NASA hanno determinato che una rotta proposta verso est da "Endurance Crater" non è percorribile, quindi il rover tornerà indietro per lasciare il cratere su una rotta verso sud, forse ripercorrendo il suo percorso di ingresso.
"Abbiamo fatto un'attenta analisi del terreno di fronte a Opportunity e abbiamo deciso di voltarci", ha affermato Jim Erickson, project manager rover presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "A destra, la pendenza è troppo ripida - più di 30 gradi. A sinistra, ci sono aree sabbiose che non possiamo essere sicuri di poter attraversare ".
Prima di girarsi, Opportunity passerà alcuni giorni a esaminare gli strati di roccia in scarpata alta circa 10 metri, soprannominata "Burns Cliff". Dalla sua posizione ai piedi occidentali della scogliera, il rover utilizzerà la sua fotocamera panoramica e lo spettrometro di emissione termica in miniatura per raccogliere informazioni da cui gli scienziati sperano di determinare se alcuni strati sono stati depositati dal vento, piuttosto che dall'acqua. Il rover non raggiungerà un'area a circa 15 metri (50 piedi) più a est dove due strati con angoli diversi si incontrano alla base della scogliera.
"Abbiamo spinto il veicolo fino al limite delle sue capacità e abbiamo finalmente raggiunto un punto in cui potremmo essere in grado di rispondere alle domande che chiediamo su questo sito da mesi", ha affermato Steve Squyres, direttore del rover investigatore della Cornell University, Ithaca, NY “Ma dopo che avremo finito qui, sarà il momento di voltarci. Andare oltre potrebbe tagliare la nostra linea di ritirata dal cratere, e non è qualcosa che chiunque nella squadra voglia fare. "
L'opportunità è entrata nel cratere delle dimensioni di uno stadio l'8 giugno in un sito chiamato "Karatepe" lungo il bordo meridionale del cratere. All'interno del cratere, ha trovato ed esaminato più strati di rocce che mostrano prove di un ambiente umido nel lontano passato della zona.
Ad aprile Opportunity e il suo gemello, Spirit, hanno completato con successo le loro principali missioni di tre mesi su Marte. La NASA ha esteso le sue missioni due volte, più recentemente il 1 ottobre, perché i rover sono rimasti in buone condizioni per continuare a esplorare Marte più a lungo del previsto.
Gli ingegneri hanno terminato la risoluzione dei problemi indicando un problema con i freni dello sterzo su Spirit. I freni sono progettati per impedire che le ruote del rover si sbattano fuori rotta durante la guida. Spirit ha inviato a intermittenza informazioni nelle ultime settimane che i freni su due ruote non si stavano liberando correttamente quando il rover ha ricevuto i comandi per impostare una nuova rotta. Test e analisi indicano che il meccanismo per rilevare se i freni sono rilasciati probabilmente sta inviando una falsa indicazione. Il team rover ignorerà quel segnale e presumerà che i freni siano stati effettivamente rilasciati correttamente quando gli viene richiesto di farlo. Questa anomalia non è stata osservata sul rover Opportunità.
"Torneremo a utilizzare tutte le capacità di guida di Spirit", ha affermato Erickson.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, DC Ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili presso JPL all'indirizzo http://marsrovers.jpl.nasa.gov/ e dalla Cornell University, Ithaca, New York, all'indirizzo http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
