Sebbene possa sembrare una nomenclatura fittizia, la smectite è una sostanza reale ed è stata trovata su Marte. Con magnesio, ferro, alluminio e silice nel loro contenuto, le smectiti si trasformano in esiti quando i silicati sono esposti ad acqua non acida. Ora Marte ha ceduto due di questi depositi che indicano ulteriormente la presenza di un mondo un tempo più umido.
"Abbiamo scoperto sedi a Noctis Labyrinthus che mostrano molti tipi di minerali che si sono formati dall'attività dell'acqua", ha affermato Catherine Weitz, autore principale e scienziata senior presso il Planetary Science Institute. “Le argille che abbiamo trovato, chiamate ferro / magnesio (Fe / Mg) -smectiti, sono molto più giovani a Noctis Labyrinthus rispetto a quelle trovate nelle antiche rocce su Marte, il che indica un diverso ambiente acquatico in queste depressioni rispetto a ciò che stava accadendo altrove su Marte."
Grazie alle immagini ad alta risoluzione della telecamera HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) e ai dati iperspettrali del veicolo spaziale Reconnaissance Imaging Spectrometer per Marte (CRISM) sul veicolo spaziale Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), combinato con i modelli digitali del terreno (DTM), Weitz e il suo team hanno osservato circa 300 metri di scarpata limitata a due depressioni da 30 a 40 chilometri situate sul bordo occidentale del canyon Vallis Marineris. Studiando gli "strati geologici" il team è stato in grado di mappare i minerali idrati e capire meglio come si è evoluta la chimica dell'acqua.
"Queste argille si sono formate da acqua persistente in condizioni neutre o di base circa 2-3 miliardi di anni fa, indicando che questi due trogoli sono unici e avrebbero potuto essere una regione più abitabile su Marte in un momento in cui condizioni più secche dominavano la superficie", ha detto autore e membro del team CRISM Janice Bishop dell'Istituto SETI e del Centro di ricerca AMES della NASA.
Gli enormi trogoli rivelano una ricca cronologia geologica di eventi. Come leggere un libro, ogni strato è un capitolo della storia dell'acqua marziana. Come avrebbero riempito, avrebbero assunto una firma chimica di quell'epoca. Quindi i trogoli si eroderebbero e il vicino vulcanismo ha aggiunto i suoi marchi particolari. Ancora una volta, si riempirebbero e le sostanze chimiche si mescolerebbero. Anche i livelli di pH dell'acqua aggiungono la propria impronta digitale all'equazione della smectite. Sebbene non sia una scoperta unica, ciò che distingue quest'area è che le cose sembrano essere avvenute in un ordine inverso rispetto a quanto accaduto a livello globale su Marte. Per quanto entusiasmanti siano questi nuovi reperti, per ora gli studi dovranno rimanere fotografici.
"Questi trogoli sarebbero posti fantastici per inviare un rover, ma purtroppo il terreno accidentato lo rende pericoloso sia per l'atterraggio che per la guida", ha detto Weitz.
Fonte originale della storia: Comunicato stampa del Planetary Science Institute.
