Gli astronomi di tutto il mondo si sono riuniti oggi a Seattle per il 225esimo incontro della American Astronomical Society. E la parola chiave sembra essere "acqua".
Una ricetta per pianeti simili alla Terra?
Non c'è dubbio che il termine "simile alla Terra" sia un po 'improprio. Richiede solo che un pianeta sia delle dimensioni della Terra e cerchi la sua stella ospite all'interno della zona abitabile. Non dice nulla sulla composizione di quel pianeta.
Ora, Courtney Dressing del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) e i suoi colleghi hanno preso osservazioni dettagliate su piccoli esopianeti al fine di inchiodare una ricetta digeribile.
Dressing e i suoi colleghi si sono concentrati solo su una manciata di esopianeti perché dovevano prendere meticolosamente lunghe misurazioni accurate. Hanno usato lo strumento HARPS-N sul telescopio da 3,6 metri nelle Isole Canarie per determinare con precisione la densità dei pianeti.
Più recentemente il team ha preso di mira Kepler-93b, un pianeta 1,5 volte più grande della Terra e 4,01 volte la massa della Terra. Kepler 93-b, così come tutti gli altri esopianeti con dimensioni inferiori a 1,6 volte le dimensioni della Terra e sei volte la massa terrestre, mostrano una stretta relazione tra dimensioni e massa. In altre parole, se tracciati per dimensione contro massa, si adattano alla stessa linea di Venere e della Terra, suggerendo che sono tutti pianeti rocciosi.
Gli esopianeti più grandi e più grandi non seguono la stessa tendenza. La natura semplicemente non vuole costruire pianeti rocciosi che sono più massicci di sei masse terrestri. Invece, le loro densità sono significativamente più basse, il che significa che le loro ricette includono una grande frazione di acqua o idrogeno ed elio.
"Oggi, se non sei troppo stanco di tutta la cottura delle vacanze, quando torni a casa, ti incoraggio a dare un'occhiata a questa nuova ricetta per i pianeti rocciosi", ha detto Dressing alla conferenza stampa AAS. La ricetta giocosa richiede una tazza di magnesio, una tazza di silicio, due tazze di ferro, due tazze di ossigeno, ½ cucchiaino di alluminio, ½ cucchiaino di nichel, ½ cucchiaino di calcio e ¼ di cucchiaino di zolfo.
Ora devi essere paziente. "Cuocilo per un paio di milioni di anni fino a quando non inizi a vedere una sottile crosta marrone chiaro sulla superficie del pianeta", ha detto Dressing. Quindi condiscilo con un goccio d'acqua. "Se ripari tra un paio di milioni di anni, forse vedrai un po 'di vita intelligente sul tuo pianeta."
Le super-terre hanno oceani di lunga durata
Un'altra squadra di astronomi ha dato un'occhiata più da vicino a quel getto d'acqua. Non c'è dubbio che la vita, come la conosciamo, ha bisogno di acqua liquida. Gli oceani della Terra coprono circa il 70 percento della superficie e hanno quasi l'intera storia del nostro mondo. Quindi il prossimo passo logico suggerisce che affinché la vita si sviluppi su altri pianeti, anche quei pianeti avrebbero bisogno di oceani.
L'acqua, tuttavia, non è solo sulla superficie terrestre. Gli studi hanno dimostrato che il mantello terrestre contiene acqua di diversi oceani trascinata sottoterra. Se l'acqua non fosse in grado di ritornare in superficie attraverso il vulcanismo, scomparirebbe del tutto.
Laura Schaefer, anch'essa del CfA, ha usato simulazioni al computer per vedere se questo cosiddetto ciclo di acque profonde potesse aver luogo su pianeti simili alla Terra e super-Terre.
Ha scoperto che piccoli pianeti simili alla Terra superano rapidamente la loro acqua, mentre in seguito le super-Terre più grandi formano i loro oceani. Il punto debole sembra essere per i pianeti tra due e quattro volte la massa della Terra, che sono ancora meglio nello stabilire e mantenere gli oceani rispetto alla nostra Terra. Una volta iniziati, questi oceani potrebbero persistere per almeno 10 miliardi di anni.
"Se vuoi cercare la vita, dovresti guardare le super-Terre più vecchie", ha detto Schaefer. È una dichiarazione che si applica a entrambi i regni della ricerca presentati oggi.
L'AAS continuerà per tutta la settimana. Quindi rimanete sintonizzati perché Space Magazine continuerà a portarvi i momenti salienti.
