Siamo molto fortunati e forse fortunati ad abitare un pianeta vicino a una stella il cui comportamento è stato relativamente monotono per miliardi di anni. Questi soli aumentano regolarmente la loro luminosità emettendo quantità drammatiche di energia aggiuntiva come la stella variabile Goldilocks che a volte può essere vista nelle immagini della Nebulosa con manubri, qui raffigurata.
Durante il ciclo di undici anni della luce solare del nostro Sole, la quantità di radiazione rilasciata cambia solo dello 0,1% circa. Questo è un comportamento importante per le stelle nel sostenere ambienti abitabili. Devono essere costanti nel corso dei millenni. La maggior parte delle stelle sono stabili, ma una minoranza significativa sperimenta grandi cambiamenti nella loro luminosità che avrebbero effetti consequenziali sui pianeti in orbita vicini e su qualsiasi vita che potrebbero tentare di ospitare. Queste sono conosciute come stelle variabili e sono state utili per aiutare gli scienziati a dedurre la massa, la temperatura e la composizione interna delle stelle in generale. Le stelle variabili hanno anche permesso agli astronomi di misurare la distanza da galassie remote e comprendere l'età dell'Universo.
Una delle stelle variabili più famose, denominata Omicron Ceti, è anche conosciuta come Mira e si trova nella costellazione del Cetus. Alla fine del 1500, un astronomo dilettante scoprì che la luminosità di questa stella pulsava lentamente per un lungo periodo di tempo. Rivaleggiava con Aldebaran (la stella più luminosa della costellazione del Toro) quando era al massimo splendore, ma poteva anche diventare quaranta volte più debole di quanto l'occhio umano potesse rilevare durante un ciclo di 330 giorni. Mira è una stella gonfia doppia rispetto all'orbita di Marte. È una vecchia stella vicino alla fine della sua vita utile che ha convertito gran parte del suo idrogeno originale in elementi più pesanti. La sua variazione di luminosità è il risultato del cambiamento di dimensioni e temperatura di Mira.
Ci sono migliaia di stelle che si comportano in modo simile a Mira, e una di esse è stata scoperta nel 1988 da un astronomo ceco amatore, Leos Ondra, mentre studiava le stelle dentro e intorno alla nostra visione della Nebulosa Dumbbbell. Durante la ricerca di libri, riviste e carte stellari, notò che questa stella era talvolta visibile nelle immagini ma a volte era notevolmente assente. Dopo aver confermato che non si trattava di un manufatto fotografico, concluse che la stella, indicata dall'immagine di accompagnamento, aveva un lungo periodo tra i suoi estremi luminosi e scuri. Ha fatto riferimento in privato a Goldilocks in onore di una giovane donna che ammirava in quel momento e il nome è rimasto.
Nel corso dei prossimi anni la sua scoperta è stata confermata da un'attenta osservazione e la stella è stata trovata simile a Miraflated, vicino alla fine della sua utile produzione e attraversando un ciclo di espansione e contrazione che è durato 213 giorni. Fai clic qui e vedrai la differenza nell'aspetto di questa stella per un periodo di un anno tra il 2005 e il 2006, sii paziente mentre entrambe le immagini vengono caricate nel tuo browser. Va notato che la stella variabile Goldilocks non si trova all'interno della nebulosa Dumbbell, né la maggior parte delle altre stelle che possono essere viste. Si trova molto più lontano in lontananza e può essere visto perché la nebulosa più vicina è parzialmente trasparente.
La Nebulosa con manubri è, di per sé, il guscio esterno di una stella che ha terminato la sua vita utile; tutto ciò che rimane è questo sudario in espansione di materiale e il nucleo interno esposto della stella, vicino al centro, che si sta lentamente raffreddando e sfumando nel nero. Questa nebulosa si trova nella costellazione settentrionale di Vulpecula e dista circa 300 anni luce dalla Terra.
Questa spettacolare immagine è stata prodotta dall'astronomo europeo Stefan Heutz il 17 giugno 2006 dalla sua posizione di imaging nel cortile di casa con un telescopio Cassegrain da 10,5 pollici e una fotocamera da 1,5 mega-pixel. Richiedeva un'esposizione di quasi tre ore.
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Scritto da R. Jay GaBany
