Durante il fine settimana, un razzo dal suono a due stadi si è lanciato in un cielo luccicante di aurora verde. A bordo c'erano strumenti che aiuteranno a far luce sui processi fisici che creano l'aurora boreale e approfondire la nostra comprensione della complessa connessione Sole-Terra.
"Stiamo studiando quello che viene chiamato tempo spaziale", ha dichiarato Steven Powell della Cornell University. "Il tempo spaziale è causato dalle particelle cariche che provengono dal Sole e interagiscono con il campo magnetico terrestre. Non sentiamo direttamente quegli effetti come umani, ma i nostri sistemi elettronici lo fanno. "
Il razzo è stato lanciato il 18 febbraio 2012 dal Poker Flat Research Range a Fairbanks, in Alaska. Il razzo ha inviato un flusso di dati in tempo reale prima di atterrare a circa 200 miglia a valle poco dopo il lancio.
Gli strumenti hanno campionato i campi elettrici e magnetici che sono generati dall'aurora. Mentre il Sole si dirige verso il massimo solare, le emissioni del Sole hanno maggiori probabilità di dirigersi verso la Terra e causare più interferenze con le trasmissioni GPS, Internet via satellite e altri segnali.
"Stiamo diventando più dipendenti da questi segnali", ha detto Powell. "Questo ci aiuterà a comprendere meglio come i segnali satellitari vengono degradati dalle condizioni meteorologiche spaziali e come possiamo mitigare tali effetti nei nuovi e migliorati ricevitori GPS."
Altri strumenti hanno studiato particelle cariche nella ionosfera terrestre che vengono spinte avanti e indietro da una specifica forma di energia elettromagnetica nota come onde di Alfvén. Si ritiene che queste onde siano un fattore chiave per l'aurora "discreta" - la tipica fascia ben definita di luci scintillanti spesse circa sei miglia e che si estendono da est a ovest da un orizzonte all'altro.
Queste onde sono simili a una corda di chitarra quando vengono "strappate" dall'energia fornita dal vento solare alla magnetosfera terrestre in alto.
"La ionosfera, a circa 62 miglia di altezza, è un'estremità della corda di chitarra e c'è un'altra struttura nello spazio di oltre mille miglia che è l'altra estremità della corda", ha detto Marc Lessard, che ha lavorato con studenti universitari dell'Università di Space Science Center del New Hampshire per monitorare il lancio. "Quando viene strappato dall'energia in entrata, possiamo ottenere una frequenza fondamentale e altre" armoniche "lungo il campo magnetico di fondo che si trova sopra la ionosfera."
Il razzo era un modello Terrier-Black Brant di 46 piedi che fu inviato proprio attraverso l'aurora a 350 km (217 miglia) sopra la Terra.
Questo non è il primo volo missilistico da lanciare da Poker Flats a lanciarsi in un'aurora. Nel 2009 due razzi hanno sorvolato le aurore per aiutare a perfezionare gli attuali modelli di struttura delle aurore e fornire informazioni sulle onde ad alta frequenza e sulla turbolenza generate dalle aurore.
Fonti: Università del New Hampshire, Cornell University
