Il telescopio spaziale Hubble ha rivelato alcune cose straordinarie negli ultimi decenni. Nel corso delle sue numerose missioni, questo osservatorio in orbita ha individuato cose che vanno da stelle e galassie distanti a un universo in espansione. E oggi, ventisei anni dopo, ci sta ancora fornendo rari scorci del cosmo.
Ad esempio, giusto in tempo per le festività, Hubble ha pubblicato immagini di due nebulose rosee e luminose nella Small Magellanic Cloud (SMC). Queste nuvole luminose di gas e polvere sono state individuate nell'ambito di uno studio noto come Small Cloud Magellanic Investigation of Dust and Gas Evolution (SMIDGE), uno sforzo per studiare questa galassia vicina nel tentativo di capire meglio la nostra.
Le immagini sono state scattate da Advanced Camera for Surveys (ACS) di Hubble nel settembre 2015 e presentano NGC 248 - due nebulose gassose che sono state osservate per la prima volta dall'astronomo Sir John Herschel nel 1834 e sono situate in modo tale da apparire come una. Misurando circa 60 anni luce di lunghezza e 20 anni luce di larghezza, queste nebulose fanno parte di una serie di nebulose di emissione situate nella vicina galassia satellite nana.
Le nebulose di emissione sono essenzialmente grandi nuvole di gas ionizzati che emettono luce di vari colori - in questo caso, rosso vivo. Il colore e la luminosità di NGC 248 sono dovuti al forte contenuto di idrogeno delle nebulose e al fatto di avere al centro stelle giovani e brillanti. Queste stelle emettono radiazioni intense che riscaldano il gas idrogeno, provocando l'emissione di una luce rossa brillante.
Come notato, le immagini sono state prese come parte dello studio SMIDGE, uno sforzo per conto degli astronomi per sondare il satellite della Via Lattea - che si trova a circa 200.000 anni luce di distanza nella costellazione meridionale di Tucana - usando il telescopio spaziale Hubble. L'obiettivo finale di questo studio è capire come la polvere è diversa nelle galassie che hanno un approvvigionamento molto più basso degli elementi pesanti necessari per crearla.
Nel caso della SMC, la Via Lattea ha tra un quinto e un decimo della quantità di metalli pesanti. Inoltre, la sua vicinanza alla Via Lattea lo rende un obiettivo conveniente per gli astronomi che stanno cercando di comprendere meglio la storia dell'Universo precedente. In sostanza, la maggior parte della formazione stellare nella Via Lattea è avvenuta in un momento in cui la quantità di elementi pesanti era molto più bassa di quanto non sia ora.
Secondo la dott.ssa Karin Sandstrom, un professore dell'Università della California e il principale investigatore di SMIDGE, studiare le SMC può dirci molto sulle galassie vicine, ma anche sull'evoluzione della Via Lattea. "È importante anche per comprendere la storia della nostra galassia", ha detto. "La polvere è una parte davvero critica di come funziona una galassia, di come forma le stelle."
Oltre alle splendide immagini, il team SMIDGE e lo Space Telescope Science Institute hanno anche prodotto un video che mostra la posizione di NGC 248 nel cielo meridionale. Come puoi vedere, il video inizia con una visione a terra del cielo notturno (dall'emisfero sud) e quindi ingrandisce la piccola nuvola di Magellano, sottolineando il campo in cui appare NGC 249.
Guarda il video qui sotto e buon Natale e buone feste!
