Gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale hanno individuato piccoli fiocchi bianchi fluttuare lontano da un'area della struttura a traliccio P6 della Stazione Spaziale Internazionale oggi (giovedì 9 maggio) e hanno determinato che un sistema di raffreddamento a base di ammoniaca stava fuoriuscendo dal sistema di pannelli solari. Mentre il refrigerante è vitale per il funzionamento della ISS, la NASA afferma a questo punto, l'equipaggio non è in pericolo.
"È una situazione grave", ha twittato oggi il comandante dell'ISS Chris Hadfield, "ma tra l'equipaggio e gli esperti sul campo, sembra essersi stabilizzato. Domani lo scopriremo di sicuro. "
L'ammoniaca viene utilizzata per raffreddare l'elettronica associata agli array solari che forniscono elettricità ai sistemi di stazione. La NASA ha affermato che l'equipaggio ha utilizzato telecamere portatili e Mission Control ha utilizzato telecamere esterne per acquisire immagini aggiuntive nel tentativo di restringere la posizione della fuga.
I rapporti dell'equipaggio, insieme alle immagini e ai dati ricevuti dai controllori di volo nel Mission Control di Houston, hanno confermato che il tasso di ammoniaca che fuoriesce da questa sezione del sistema di raffreddamento è aumentato.
Ogni array solare ha il suo circuito di raffreddamento indipendente. C'è stata una piccola perdita nella stessa area che è stata identificata per la prima volta nel 2007 - si pensa che sia stata causata forse da un impatto di micrometeorite - e nel novembre 2012 due astronauti sono andati su una passeggiata spaziale per risolvere il problema. Hanno ricablato alcune linee di refrigerante e installato un radiatore di riserva, e sembrava che il problema fosse stato risolto.
La NASA non sa ancora se questo aumento del flusso di ammoniaca provenga dalla stessa perdita, che al momento della passeggiata spaziale non era visibile. L'analisi precoce da parte di specialisti dei sistemi di controllo termico indica che il tasso di perdita potrebbe comportare l'arresto di questo circuito di raffreddamento in circa 48 ore.
Si stanno sviluppando piani per reindirizzare altri canali di potenza per mantenere il pieno funzionamento di quegli e altri sistemi normalmente controllati dall'array solare che è raffreddato da questo circuito.
L'attuale Capcom della ISS nel controllo delle missioni Doug Wheelock ha comunicato all'equipaggio che "Domani pianificheremo di mettere il braccio (robot) in gioco per vedere se possiamo individuare meglio la posizione della perdita".
Tre membri dell'equipaggio, Chris Hadfield, l'astronauta della NASA Tom Marshburn e il cosmonauta Roman Romanenko dovrebbero lasciare la stazione lunedì 13 maggio. Hadfield ha chiesto a Wheelock che questa perdita potrebbe avere un impatto sul loro sganciamento, ma Wheelock ha detto che stanno ancora "prendendo le braccia" tutto intorno al problema ", e domani mattina avrebbero maggiori informazioni per l'equipaggio.
