Sì, esiste un vaccino per la peste, una delle malattie più note all'umanità. Ma sfortunatamente, questo vaccino non è per l'uomo - è per i cani della prateria.
Questo vaccino per cani della prateria non è nuovo. Nel 2016, gli scienziati hanno usato i droni per rilasciare palline di burro di arachidi allacciate al vaccino nelle colonie di cani della prateria sottostanti.
Dal 2016, tuttavia, gli scienziati - un team di collaboratori del Servizio US Fish and Wildlife (FWS) e ricercatori del National Wildlife Health Center (NWHC) - hanno affinato i loro metodi di distribuzione del vaccino, utilizzando veicoli fuoristrada oltre ai droni consegnare la droga salvavita ai cani della prateria.
La peste è causata dal batterio trasmesso dalle pulci Yersinia pestis. Nei cani della prateria e in altri roditori, il batterio provoca una malattia chiamata peste silvatica; nell'uomo, lo stesso batterio provoca la peste bubbonica che, se non trattata con antibiotici, può essere mortale.
Ma salvare i cani della prateria dalla peste non è l'obiettivo finale del programma di vaccinazione. Invece, gli scienziati stanno immunizzando i cani della prateria con la speranza di proteggere il predatore primario dei roditori: il furetto dai piedi neri in via di estinzione.
Il vaccino è stato distribuito "in modo molto specifico" alle aree "dove furetti in cattività in via di estinzione sono stati reintrodotti in colonie con popolazioni attive di cani della prateria", ha affermato Katherine Richgels, capo del ramo di ricerca sulla salute della fauna selvatica applicata presso la NWHC.
Finora, questi sforzi di vaccinazione hanno dato i loro frutti: "In alcuni studi condotti negli ultimi cinque anni, abbiamo avuto abbastanza peste che abbiamo visto miglioramenti nella sopravvivenza del cane della prateria", ha detto Richgels.
Secondo Dan Salkeld, un ecologista della malattia presso la Colorado State University, specializzato nella peste, la sopravvivenza del cane della prateria è il punto cruciale di questo lavoro sui vaccini. Il mantenimento delle popolazioni di cani da prateria equivale alla conservazione del furetto dai piedi neri, uno dei carnivori più minacciati negli Stati Uniti, ha detto Salkeld a Live Science.
E le persone?
I risultati indicano buone notizie sia per i cani delle praterie che per i furetti. Tuttavia, gli esperti sono divisi sul fatto che il vaccino alla fine si tradurrà in protezione nell'uomo. Salkeld ha affermato di non anticipare ancora un futuro promettente per l'impatto del vaccino contro la peste del cane della prateria sull'uomo.
"Non so che ci sarà un grande impatto sull'uomo, solo perché è una malattia così rara in primo luogo", ha detto. "Le principali fonti di infezione includono scoiattoli, ratti e scoiattoli. Forse il vaccino per cani della prateria ha il potenziale per lavorare su questi altri animali."
Altri esperti, tuttavia, non sono d'accordo. In effetti, ci sono state discussioni sull'efficacia del vaccino su altre specie che vivono in stretta vicinanza con l'uomo, come ratti di legno e scoiattoli di roccia, ha detto Richgels a Live Science. Questi animali hanno maggiori probabilità rispetto ai cani della prateria di diffondere la malattia nell'uomo.
"Pensiamo che questo vaccino potrebbe essere efficace su queste specie", ha affermato Richgels. "Abbiamo ipotizzato, ma per sapere con certezza, dovremmo fare ulteriori test per assicurarci che il vaccino fosse efficace e dovremmo avere alcuni gruppi di sanità pubblica disposti a provarlo."
In luoghi come il Madagascar, dove la peste bubbonica si verifica quasi ogni anno, un vaccino contro la peste che agisce su animali in grado di trasmettere la peste agli esseri umani potrebbe essere particolarmente utile, ha affermato Richgels. In altre parole, vaccinando animali che potrebbero diffondere la peste agli esseri umani, è possibile ridurre potenzialmente la diffusione della peste agli esseri umani.
Ma ciò non significa che questo vaccino contro la peste zoonotico o animale abbia la capacità di sradicare la malattia nell'uomo. I 2.348 casi di peste durante lo scoppio dello scorso anno in Madagascar non diminuiranno improvvisamente a zero quest'anno.
"È una malattia complessa; è imprevedibile. E quindi penso che andare per l'eradicazione sarebbe davvero difficile", ha detto Salkeld. "Non è facile, in generale, sradicare la malattia uomo-animale. Il miglior approccio gestionale è quello di avere un impatto su alcune parti".
Negli Stati Uniti, Salkeld ha sottolineato che la distribuzione del vaccino contro la peste ai cani della prateria, in particolare in tutto il West americano - che vede da 5 a 10 casi di peste durante un anno intenso - molto probabilmente non sarà una priorità per la salute pubblica.
"La peste è una malattia bizzarra", ha detto Salkeld. "Ci sono più host. Riflette e scorre - un anno, avrai più casi e l'anno successivo non ne avrai nessuno. Ciò è particolarmente vero negli Stati Uniti."
Pertanto, l'obiettivo di questi scienziati è quello di fare la differenza dove possono, anche se ciò non significa eradicazione totale.
Richgels ha affermato che, sebbene un vaccino contro la peste zoonotica non possa in definitiva liberare il mondo dalla peste, potrebbe essere uno strumento di gestione efficace se usato in casi specifici, come in caso di epidemia, in particolare in luoghi come il Madagascar. Ma per ora, NWHC e FWS hanno obiettivi più immediati.
"Vogliamo poter dire che le popolazioni di furetti dai piedi neri si sono riprese", ha detto Richgels. "Vogliamo una storia di successo - non solo in cattività, ma anche in natura."
